Croatia và Ma-rốc là những vị khách bất ngờ ở vòng bán kết của World Cup năm nay. Trong 21 lần tổ chức World Cup với 79 quốc gia tham dự, mới chỉ có 8 đội vô địch và chỉ 13 đội lọt vào trận chung kết. Tây Ban Nha là đội cuối cùng tham gia nhóm các nhà vô địch ưu tú vào năm 2010 sau Pháp năm 1998 và Argentina năm 1978.

Kể từ đó, đã có rất nhiều “kẻ ngoài cuộc” lọt vào vòng 4 đội cuối cùng và hầu hết tất cả đều không thể tiến xa hơn.

Chẳng hạn, Ba Lan và Bỉ lần lượt thua những nhà vô địch Ý và Argentina vào các năm 1982 và 1986. Dù  vô địch trước đây, Anh vẫn được coi là gây bất ngờ khi lọt vào bán kết năm 1990, nơi họ thua Tây Đức.

Vào năm 1994, Bulgaria đến Mỹ mà chưa từng thắng một trận đấu nào tại World Cup trong 16 lần thử sức và đã nhận thất bại thứ 11 ở trận mở màn. Sau đó, họ xoay chuyển tình thế, thắng 2 trận còn lại của vòng bảng, đánh bại Mexico trên chấm phạt đền ở vòng 1/8 và hạ gục Đức ở tứ kết.

Cùng lúc đó, Thụy Điển sau chiến thắng ở loạt luân lưu trước Romania cũng lọt vào bán kết. Tuy nhiên, trật tự đã được lặp lại ở vòng bán kết khi Ý kết thúc chuỗi trận trong mơ của Bulgaria và Brazil vượt qua Thụy Điển.

Bulgaria, với thế hệ vàng do Hristo Stoichkov truyền cảm hứng ngày càng già đi, đã bị loại ở vòng bảng 4 năm sau và kể từ đó không thể lọt vào vòng chung kết.

Nam Tư lọt vào bán kết năm 1930 và 1962 nhưng sau khi đất nước tan rã, Croatia lần đầu tiên xuất hiện với tư cách là một quốc gia độc lập vào năm 1998. Điểm nổi bật trong hành trình đầy cảm xúc của họ đến vòng bán kết là chiến thắng tuyệt vời 3-0 trước Đức trong trận tứ kết, trước khi bị chủ nhà Pháp đánh bại 2-1 ở bán kết.

World Cup 2002 là một giải đấu khác mà 2 kẻ ngoài cuộc đã lọt vào nhóm 4 đội cuối cùng nhưng cuối cùng bị chặn lại.

Đồng chủ nhà Hàn Quốc đứng đầu bảng đấu và làm cả thế giới kinh ngạc khi đánh bại Ý ở vòng 1/8 với bàn thắng vàng trong hiệp phụ và sau đó là Tây Ban Nha trên chấm luân lưu để trở thành đội châu Á đầu tiên lọt vào bán kết.

Trận tứ kết giữa Senegal và Thổ Nhĩ Kỳ có nghĩa là suất vào bán kết được đảm bảo cho một gương mặt mới mà Thổ Nhĩ Kỳ đã đi tiếp.

Đức và Brazil lập lại trật tự, lần lượt đánh bại Hàn Quốc và Thổ Nhĩ Kỳ, dù đều với tỷ số 1-0. Đây mới chỉ là lần thứ hai Thổ Nhĩ Kỳ tham dự World Cup và họ đã không trở lại kể từ đó.

Bồ Đào Nha lọt vào bán kết năm 2006 và thua Pháp. 4 năm sau, đội vào bán kết “bất ngờ” trong lịch sử là Tây Ban Nha, đội chưa từng tiến đến vòng này.

Tuy nhiên, Tây Ban Nha đến Nam Phi với tư cách là nhà vô địch châu Âu và điều đó không có gì khó hiểu khi cuối cùng họ đã rũ bỏ được hàng thập kỷ thất bại tại World Cup nhờ đánh bại Hà Lan trong trận chung kết.

Croatia đã lọt vào bán kết năm 2018 và có thành tích tốt hơn 20 năm trước khi đánh bại Anh, chỉ để thua Pháp trong trận chung kết.

Họ đã trở lại vào năm nay để đối đầu với Argentina, nhưng Ma-rốc đại diện cho những đội yếu hơn thực sự vì họ là đội châu Phi đầu tiên lọt vào bán kết và làm được điều đó bằng cách loại các đối thủ nặng ký của châu Âu là Bỉ, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha.