Hơn lúc nào hết, những cầu thủ dự bị của Clippers cần chơi với ít nhất 100% phong độ để giúp đội nhà cân bằng tỷ số trước khi nghĩ đến chuyện đánh bại Utah Jazz.

Trong bóng rổ, một ngón chân cũng có thể tạo ra sự khác biệt lớn. Đó chính xác là những gì đang diễn ra ở cặp đấu giữa Los Angeles Clippers và Utah Jazz tại vòng 1 Play-off năm nay khi Blake Griffin của Clippers dính chấn thương ngón chân cái.

Với phẩm chất ngôi sao và tầm quan trọng trong đội hình Clippers, sự vắng mặt của Griffin đang khiến huấn luyện viên Doc Rivers thực sự khốn đốn, nhất là trong bối cảnh hàng dự bị của họ chưa tạo được niềm tin.

Việc đội hình 2 thi đấu không tốt là một trong số nguyên nhân chính khiến Clippers để Utah tạm dẫn 3-2. Điển hình như ở Game 5 vừa qua, Clippers tỏ ra yếu thế hơn hẳn về khả năng phòng ngự hay rebound mỗi khi đội 1 ra nghỉ.

Jamal Crawford, Raymond Felton và Paul Pierce từng có lúc thay nhau tỏa sáng ở regular season, nhưng đến mùa Play-off lại chơi rất thiếu ổn định. Trong khi đó Austin Rivers – hậu vệ có bình quân 12 điểm mùa giải qua – mới trở lại sau khi phải nghỉ 4 game đầu tiên serie vì chấn thương gân khoeo.

Thất vọng nhất có lẽ là Marreese Speights với vỏn vẹn 6 điểm và 6 rebound trong 34 phút thi đấu ở 2 trận gần đây. Trong đó ở Game 5 – game đấu anh được xuất phát thay vị trí Griffin, Speights chỉ có 1 điểm và 2 rebound.

Những gì đang diễn ra rõ ràng không đáp ứng kỳ vọng mà ban huấn luyện cũng như ban lãnh đạo Clippers đặt ra. Nhớ lại mùa Hè năm ngoái, sau khi thất bại trong việc lôi kéo Kevin Durant, Clipeprs đã chuyển hướng với việc gia hạn hợp đồng với Crawford, Rivers và Wesley Johnson.

Kế hoạch này bước đầu đã cho kết quả tốt khi Crawford, Rivers, Speights và Felton có bình quân 39,7 điểm/game ở regular season. Thế nhưng đến Play-off, bộ tứ này không còn duy trì được độ sắc sảo. Nếu không tính Rivers do chấn thương, 3 cầu thủ còn lại trong 5 trận gần đây chỉ đóng góp trung bình 13,1 điểm/game.

Ngoài việc bản thân phong độ các cầu thủ đi xuống, Clippers còn gặp khó khi những người giữ vai trò tương tự bên phía Utah Jazz đang chơi ngày càng hay.

Dường như bão chấn thương mùa Đông vừa qua đã giúp các cầu thủ Utah có thêm thời gian nghỉ ngơi và hồi phục cơ thể. Joe Johnson, Rodney Hood hay Derrick Favors đều là những cái tên HLV Quin Snyder có thể tin cậy vào lúc này.

Không quá xuất sắc nhưng nhìn chung, Johnson, Hood và Favors đã lấp được phần nào khoảng trống trung phong Rudy Gobert để lại khi anh lỡ gần như 3 game đầu tiên với Clippers vì chấn thương đầu gối. Bộ 3 trên hiện đã có bình quân 40 điểm/game sau 5 trận Play-off.

Với Johnson, tiền phong 35 tuổi không chỉ thể hiện tầm ảnh hưởng như một người anh trong đội với các cầu thủ trẻ mà còn có những đóng góp lớn về chuyên môn. Bằng chứng là cú buzzer-beater ở Game 1 hay những quả 3 điểm và clutch trong 3 phút cuối ở Game 5.

Đó là sự bùng nổ Clippers đang rất cần từ băng ghế dự bị đội nhà nếu không muốn bị loại sớm khỏi mùa Play-off. Cho đến lúc này, đội bóng đến từ Los Angeles vẫn phụ thuộc quá nhiều vào Chris Paul, người đang gồng gánh cả đội với bình quân 27 điểm và 10,4 assist sau 5 game.

“Tôi không biết Chris có thể chơi tốt hơn nữa không, cậu ấy đang làm hết sức”, HLV Doc Rivers tỏ ra lo lắng: “Chúng tôi cần 2-3 cầu thủ nữa sẵn sàng thay thế cậu ấy cũng như Blake”.

Hy vọng của ông Rivers sẽ tiếp tục đặt vào Crawford. Hậu vệ từng 3 lần giành danh hiệu “Cầu thủ dự bị của năm” cần tìm lại sự chính xác và ổn định như anh đã thể hiện ở Game 4 với 25 điểm.

Austin Rivers là cũng có thể là chìa khóa mở ra chiến thắng cho Clippers. Nên nhớ trong cả 4 lần đối đầu với Utah Jazz ở regular season, hậu vệ đang chơi mùa thứ 5 ở NBA đều ghi từ 10 điểm trở lên.

Bản thân Rivers hiểu rõ trọng trách mà anh và những cầu thủ dự bị khác phải hoàn thành: “Chris không thể tự mình làm hết mọi việc. Tôi đã nói chuyện nghiêm túc với Jamal, hoặc chúng tôi phải thay đổi hoặc đội bóng sẽ thua. Tôi nghĩ game tới sẽ là một hàng dự bị hoàn toàn khác biệt”.