Sau khi FIBA World Cup 2023 kết thúc giai đoạn vòng bảng, 16 đội đã tiến vào vòng 2 với mục tiêu hướng đến ngôi vô địch và chiếc cúp đặt tên theo tiến sĩ James Naismith.

Riêng 16 đội bị loại sẽ bước vào một cuộc chiến khác, đó là tìm kiếm 7 suất tham dự Olympic Paris mùa hè năm sau. Nổi bật trong số này là Nhật Bản, một trong ba đồng chủ nhà của vòng chung kết World Cup bóng rổ năm 2023.

Sau khi chia tay vòng bảng với chỉ 1 chiến thắng, Nhật Bản bước xuống vòng phân hạng 17-32 và lọt vào bảng O cùng với Phần Lan, Cape Verde và Venezuela.

Theo thể thức thi đấu của FIBA World Cup, các đội ở vòng này sẽ không gặp lại đối thủ họ đã chạm trán ở vòng bảng. Do đó Nhật Bản sẽ lần lượt đấu đầu Venezuela và Cape Verde. Mục tiêu của họ là 2 trận toàn thắng để chốt tấm vé đến Paris mùa hè 2024.

Mọi thứ khởi đầu không hề tốt lành với đội bóng xứ sở mặt trời mọc khi họ liên tục bị dẫn trước trong hai hiệp đầu. 

Mười lăm phút giải lao giữa trận cũng không giúp Yuta Watanabe và các đồng đội cải thiện tình thế. Đội bóng Nam Mỹ dẫn trước 9 điểm (tỷ số 62-53) sau ba hiệp và có lúc đưa cách biệt lên đến 15 điểm.

Nhưng khi bước vào hiệp đấu cuối cùng, Nhật Bản bỗng dưng vùng lên một cách mạnh mẽ và đầy khó tin. Cú run 19-4 đưa tỷ số từ 60-70 nghiêng về Venezuela lên thành 79-74 với lợi thế dẫn trước thuộc về người Nhật.

Yuki Kawamura, Makoto Hiejima, Yuta Watanabe và trung phong nhập tịch Joshua Hawkinson rực sáng trong chuỗi điểm này. Đại diện Nam Mỹ sau đó có thêm 3 điểm từ Jhornan Zamora, nhưng đây cũng là điểm số cuối cùng mà họ ghi được trong trận đấu.

Kawamura và các đồng đội tiếp đà thăng hoa, nhận năng lượng từ nhà thi đấu chật kín người để kết thúc màn so tài ở Okinawa với cú run 7-0.

Chiến thắng chung cuộc 86-77 thuộc về đội chủ nhà Nhật Bản. Riêng trong hiệp 4, họ ghi đến 33 điểm trong khi chỉ cho đối phương có được 15 điểm.

Tay ném Makoto Hiejima dẫn đầu toàn đội với 23 điểm, trong đó có 6 quả 3 điểm thành công với hiệu suất khủng (6-7 3PT). Yuta Watanabe ghi 21 điểm cùng 8 rebounds. "Nhạc trưởng" Yuki Kawamura có double-double với 19 điểm và 11 kiến tạo.

Xem ngay màn trình diễn xuất sắc của tay ném Hiejima với 6-7 3PT, ghi 23 điểm cho chủ nhà Nhật Bản trước Venezuela

Chiến thắng này giúp Nhật Bản có trận thắng thứ hai tại FIBA World Cup 2023, đưa họ vươn lên dẫn đầu nhóm 7 đội tuyển châu Á tại giải đấu và tiến gần hơn bao giờ hết đến suất duy nhất để đại diện châu lục tham dự Olympic.

Nếu vượt qua được Cape Verde ở lượt trận phân hạng cuối cùng, Yuki Kawamura và các đồng đội sẽ chắc chắn góp mặt ở Thế vận hội mùa hè năm 2024.