Xét về thành tích, Joseph Schooling vừa có một kỳ Olympic tệ hại. Anh xếp hạng 39 ở nội dung 100m tự do, thậm chí hạng 44 ở nội dung 100m bướm mà cách nay 4 năm tại Rio 2016, kình ngư này không chỉ đem về HCV Olympic đầu tiên cho Singapore, mà còn phá luôn kỷ lục do huyền thoại Phelps lập tại Bắc Kinh 2008.

Nhưng khi được truyền thông hẹn phỏng vấn, Schooling vẫn điềm tĩnh nhận lời và sẵn sàng mổ xẻ thành tích tại Trung tâm Thể thao dưới nước Tokyo: “Tôi đã cố gắng hết sức. Và nếu hôm nay thành tích tốt nhất của tôi là như vậy thì điều đó không có nghĩa là ngày mai sẽ giống vậy." 

"Thất bại thật đau đớn, đặc biệt ở Olympic. Nhưng ngay lúc này, nếu tôi có thể thay đổi bất cứ điều gì trong 15 tháng qua ư, không, tôi không hối tiếc,” tay bơi 26 tuổi tâm sự. “Tôi không hối tiếc khi đến Virginia. Tôi không hối tiếc khi trưởng thành như hôm nay. Tôi không hối tiếc với màn trình diễn trên đường đua xanh. Tôi thất vọng, nhưng tôi sẽ không thay đổi điều đó vì bất cứ điều gì trên thế giới này”.

Nhưng dù đã học được cách che giấu tổn thương và thất vọng, Schooling vẫn để lộ nỗi buồn âm ỉ trên mặt. "Tôi đã quyết tâm gạt bỏ nỗi thất vọng và cảm giác khó chịu. Nhưng nỗi thất vọng vẫn còn đó. Nhưng tôi nghĩ rằng chỉ cần hơn 12 giờ là đủ để giải quyết tất cả." - Kình ngư Singapore mang thêm dòng máu Anh cho biết.

"Mọi thứ sẽ ổn. Tôi chỉ cần dành thời gian để tỉnh táo lại, cố gắng không nghĩ đến bơi càng nhiều càng tốt, chỉ cần an ủi chính mình qua mọi sự ủng hộ mà tôi nhận được, sự ủng hộ thật quá sức tưởng tượng... Rồi trở lại và đề ra một kế hoạch để làm lại."

Vì theo Schooling, anh vẫn đầy ý chí chiến đấu và tiến lên thêm nữa. "Khát vọng vẫn còn đó. Chỉ cần làm một số điều chỉnh nhỏ... Đó là điều tôi cần cải thiện... Tin tưởng vào các thầy, tin tưởng vào chương trình huấn luyện, thay vì đoán già đoán non," anh khẳng định.

Về thành tích của Schooling tại Tokyo 2021, hiện có rất nhiều ý kiến, nhưng anh không bị ảnh hưởng. "Tôi có nên đọc chúng không?," anh hỏi với nụ cười ẩn sau chiếc khẩu trang. "Không, thật sự là tôi không đọc những bình luận trên internet đó. Tôi chỉ đọc những bình luận mà người ta gửi đến cho mình qua Instagram, hoặc nhắn tin cho tôi, gọi điện cho tôi, cho cha mẹ tôi, cho gia đình tôi, còn những bình luận khác thì tôi đã ngưng đọc từ sau năm 2012."

Trước ý kiến cho rằng do Schooling đã thiết lập tiêu chuẩn quá cao (HCV Olympic và phá kỷ lục của Phelps) nên anh có bị ảnh hưởng khi tiếp tục được kỳ vọng lớn lao, kình ngư sinh năm 1995 trả lời: "Đây là câu hỏi khó. Tôi không nghĩ rằng ngay cả những người xung quanh tôi có thể biết tôi đang cần gì hoặc mong đợi gì. Nhưng tôi có thể hiểu người hâm mộ. Họ có quyền kỳ vọng đó dành cho một VĐV ở vị trí như tôi. Nhưng nếu đặt vấn đề là sự kỳ vọng đó có ảnh hưởng đến tôi không thì là không."

"Kỳ vọng và áp lực luôn tồn tại, ở mọi nơi... Vì vậy, nếu tôi nói rằng "Ồ không, đừng mong đợi điều đó từ tôi" thì rõ ràng không thực tế. Tôi cần hiểu rằng áp lực và kỳ vọng luôn tồn tại, nhưng đừng bao giờ để chúng thành gánh nặng cho mình." - Schooling nhận xét. "Do đó, mọi người đều có quyền kỳ vọng vào tôi. Còn việc của tôi là kiểm soát được những gì mình làm."

Về phản ứng tích cực của người hâm mộ Singapore sau khi Schooling thất bại toàn tập tại Olympic, kình ngư 26 tuổi tin tưởng sự ủng hộ đó sẽ tạo động lực mới cho anh phấn đấu. 

“Một trong những lời khuyên tốt nhất mà tôi nhận được… là bạn bơi cho ai? Bạn bơi cho những người trên khán đài hay bạn bơi cho chính mình và gia đình? Và có lẽ trong năm 2017, tôi đã nghĩ đúng là chỉ bơi cho bạn bè, gia đình, những người biết tôi," Schooling tiết lộ.

"Nhưng sau ngày thứ Năm vừa qua, 29/7, nhìn vào số lượng người ủng hộ mình - những người thậm chí tôi chẳng biết đang tồn tại, khi họ nêu ra suy nghĩ của bản thân, rõ ràng họ không nợ tôi thứ gì." - Schooling phân tích khi cho biết anh trở lại Singapore vào thứ Bảy 31/7.

"Bơi vì nhiều người hơn và bơi vì những người quan tâm mình như vậy chỉ có thể đưa bạn lên tầm cao mới. Sự ủng hộ đó đem lại cảm giác thanh thản, mang lại cảm giác tự tin và nếu muốn đạt được điều gì mình chưa có thì cần phải làm gì đó khác đi, cần phải hướng đến mục tiêu cao hơn." 

Tuy nhiên, Schooling thú nhận anh chưa bao giờ ngờ rằng mình được ủng hộ nhiều như vậy: "Thật tuyệt vời. Thật choáng ngợp. Tôi thực sự không mong đợi có nhiều người đến và ủng hộ mình như vậy. Đó là một bất ngờ đáng yêu.

Tất cả mọi người, gồm cả những người tôi chưa từng trò chuyện, những người chưa liên hệ suốt thời gian dài... Họ đã đến và thể hiện sự ủng hộ tôi. Với tôi, điều đó có ý nghĩa rất nhiều. Điều đó đem lại cho tôi nhiều thứ hơn cả bơi lội đã đem đến cho tôi và gia đình. Tôi nghĩ rằng sự ủng hộ đó thật quá mạnh mẽ."