Alistair Johnston là một trong hai cầu thủ duy nhất đã chơi trong tất cả 14 trận đấu của Canada ở vòng cuối cùng của chiến dịch vòng loại World Cup của Concacaf. “Johnston có chỉ số IQ bóng đá rất cao, cậu ấy đi bóng rất thông minh và là mẫu cầu thủ mà các huấn luyện viên yêu thích vì cậu ấy rất đa năng", đó là những nhận xét mà cựu tuyển thủ Canada Patrice Bernier dành cho cầu thủ trẻ này.

Tuần trước, Johnston đá chính trong chiến thắng 2-1 trước Nhật Bản trong trận đấu khởi động cuối cùng của Canada trước World Cup, lập kỷ lục mới cho đội bằng cách ra sân lần thứ 28 liên tiếp để vượt qua Nhà thi đấu bóng đá Canada Bruce Wilson. Ngôi sao của Johnston đang trên đà phát triển và nhiều người có niềm tin chung rằng anh sẽ là cầu thủ xuất sắc tiếp theo của đất nước sẽ khoác áo thi đấu cho một trong những câu lạc bộ lớn của châu Âu trong tương lai.

Đối với một hậu vệ, đối đầu với những quốc gia mạnh nhất là một chuyện. Đó là một vấn đề hoàn toàn khác khi bạn phải cố gắng ngăn chặn những đối thủ như Bỉ và Croatia. Tuy nhiên, đối với Johnston, người chỉ mới ra mắt cho Canada vào năm 2021 và trở thành cầu thủ chuyên nghiệp vào năm trước, nhiệm vụ khó khăn là kiểm tra khả năng phòng thủ của anh ấy trước một số ngôi sao lớn nhất của môn thể thao này là điều cần được chấp nhận.

Vừa kết thúc mùa giải MLS thứ ba, Johnston mang trong mình sự tự tin thầm lặng và thi đấu với tinh thần không sợ hãi hiếm thấy ở một cầu thủ non kinh nghiệm như vậy. Nó giúp có thêm tự tin khi anh ấy đối đầu với những tiền đạo dày dặn kinh nghiệm hơn ở cấp câu lạc bộ và trên đấu trường quốc tế.

Cảm giác không sợ hãi đó là thứ mà anh ấy có được khi lớn lên, đầu tiên là ở Montreal và sau đó là ở Aurora, Ont. Mọi thứ biến thành cuộc cạnh tranh giữa Johnston và hai anh trai của mình.

“Tôi là con thứ 2 trong gia đình có 3 anh em, vì vậy tôi phải có thái độ không sợ hãi và không ngừng chiến đấu vì mọi thứ. Tất cả chúng tôi đều là vận động viên, cách nhau hai tuổi, đó là một môi trường rất cạnh tranh khi lớn lên trong từng việc chúng tôi làm. Điều đó làm tôi không sợ hãi. Tôi luôn có thái độ rằng tôi không thực sự quan tâm bạn là ai. ,” Johnston nói.

Con đường đến với World Cup của Johnston rất đáng chú ý khi chỉ hơn ba năm trước, anh ấy còn chơi cho Vaughan Azzurri ở League 1 Ontario. Vào tháng 1 năm 2020, Johnston được chọn ở vị trí thứ 11 chung cuộc bởi Nashville SC tại MLS SuperDraft của Đại học Wake Forest và nhanh chóng trở thành một trong những cầu thủ chạy cánh phải xuất sắc nhất của giải đấu, cho dù anh ấy được bố trí ở vị trí hậu vệ cánh hay hậu vệ cánh. 

Trong khoảng thời gian ba năm, anh ấy đã chuyển từ tham gia bóng đá NCAA và chuyển sang thi đấu cho một đội bán chuyên nghiệp ở phía bắc Toronto để chơi tại các sự kiện thể thao lớn nhất hành tinh. Đầu óc anh ấy vẫn quay cuồng, và anh ấy hầu như không có thời gian để suy ngẫm về hành trình siêu tốc mà anh ấy đã thực hiện.

Johnston nói: “Thành thật mà nói, 24 tháng qua thật bận rộn đến mức thậm chí không có thời gian để thực sự ngồi lại và nghĩ về nó. Có thể tôi sẽ phải đợi đến sau World Cup để suy nghĩ về điều đó và phản ánh thực tế rằng tôi sẽ đánh dấu vào một ô khá lớn mà hầu hết các cầu thủ không có cơ hội đánh dấu.”

Trong vài ngày qua, huấn luyện viên trưởng John Herdman đang cho các cầu thủ Canada tập luyện để chuẩn bị cho trận đấu với Bỉ. Nhiều người kì vọng rằng Johnston sẽ có mặt trong đội hình 11 người xuất phát, rất có thể là một phần của sơ đồ ba hậu vệ cùng với Steven Vitória và đồng đội CF Montreal Kamal Miller.

Ngay sau khi cả hai đội bước qua đường hầm và bước vào sân vận động Ahmad bin Ali, Johnston sẽ hiện thực hóa giấc mơ thời thơ ấu. Nhưng thậm chí ngoài lần chạm bóng đầu tiên trong một trận đấu ở World Cup, có một khoảnh khắc mà anh ấy hình dung trong đầu nhiều hơn bất kỳ khoảnh khắc nào khác.

“Nghe thấy 'O Canada', thành thật mà nói, đó là khoảnh khắc duy nhất tôi nghĩ đến bởi vì việc hát quốc ca khá đặc biệt đối với chúng tôi. Đó là điều mà HLV đã thực sự nhấn mạnh. Ông ấy muốn chúng tôi hát to và tự hào khi hát nó. Và tôi muốn các đối thủ kia tự nghĩ, 'Được rồi, đây không phải là Canada cũ mà chúng ta đã thấy trước đây.' Đây là một Canada hoàn toàn khác. Đây là một đội bóng chơi vì niềm tự hào ở đất nước của họ. Đó sẽ là khoảnh khắc xúc động nhất đối với tôi. Khi tất cả chúng tôi ở ngoài đó, tôi sẽ nghĩ, 'Chà, chúng tôi thực sự đang làm điều này trên sân khấu thế giới và đại diện cho Canada tại sân khấu thể thao lớn nhất. Điều này thật tuyệt vời làm sao?’ Đó là khoảnh khắc mà tôi vô cùng phấn khích,” Johnston chia sẻ.