Trong nhóm Big 3 đang thống trị làng banh nỉ thế giới, Rafael Nadal có phần lép vế nhất khi đứng cạnh Roger Federer đang giữ kỷ lục 20 lần vô địch Grand Slam và tay vợt số 1 Novak Djokovic - siêu sao Serbia mới có 16 danh hiệu Grand Slam song được dự báo dễ dàng qua mặt kình địch người Tây Ban Nha.

Nhưng tại US Open, khi cả Djokovic lẫn Federer đều phần nào cho thấy họ chịu ảnh hưởng của tuổi tác, chiến thắng Daniil Medvedev sau khoảng 4 giờ 50 phút để giành ngôi vô địch US Open lần thứ 4 cho thấy ngay cả nếu kỷ nguyên của Big 3 có lẽ sắp đến hồi kết, Nadal vẫn vững vàng trên hành trình của riêng anh ở tuổi 33.

Nadal vĩ đại ngoài sức tưởng tượng chính là ở đây. Vì tới độ tuổi này, hầu hết tay vợt đều không dám mơ đến việc thể hiện xuất sắc hơn Federer hoặc Djokovic. Kể cả Andy Murray từng được nhồi nhét vào nhóm này để tạo thành Big 4 một thời, hầu hết đều cảm thấy chỉ còn được đứng trên sân đấu là đủ để hài lòng.

Tuy nhiên, Nadal không an phận như thế. Ngay cả khi thường bị xem nhẹ hơn so với Federer và gần đây là Djokovic, anh vẫn kiên trì chiến đấu để giành được 19 Grand Slam.

Đấy là một nỗ lực để khẳng định thật vĩ đại. Bởi trong giới tennis, hầu như mọi người đều chỉ tôn thờ Federer. Người hâm mộ yêu thích phong cách chơi bóng lịch lãm của Tàu tốc hành Thụy Sĩ, ngưỡng mộ những đường bóng cực kỳ sáng tạo của huyền thoại này.

Cả Nadal lẫn Djokovic đều không được hưởng sự đãi ngộ như vậy. Nếu Nadal và Djokovic được khen ngợi, nội dung thường chỉ nhằm vào kỹ thuật điêu luyện được họ thể hiện mà thôi.

Bởi lẽ, hiếm ai được chứng kiến Nadal tập luyện điên cuồng như thế nào để đánh đổi lấy thành công. Chỉ có những chiến thắng trong cái nóng kinh người như chung kết US Open mới bộc lộ được phần nào sự cần cù tới mức vĩ đại của tay vợt số 2 thế giới.

Đối mặt Nadal ngày hôm đó là Medvedev - đối thủ trẻ hơn, lại thêm hưng phấn của lần đầu dự chung kết Grand Slam, và sở hữu khả năng phòng thủ của Djokovic cùng năng lực sáng tạo của Federer.

Bất chấp thách thức đó, trước sự chứng kiến của khoảng 24.000 khán giả, kết quả 7-5, 6-3, 5-7, 4-6, 6-4 nghiêng về Nadal chỉ đơn giản là sự tái khẳng định: Nhà vô địch thật sự là người có khả năng chiến thắng ngay cả khi tưởng chừng như sắp thua.

Trận chung kết đó thật sự quá kịch tính. Vì ngay ở đầu giải, người New York chủ yếu ủng hộ Nadal. Họ ghét Medvedev do cái cách chàng trai trẻ này khiêu khích khán giả. Nhưng khi chứng kiến Medvedev kiên cường vượt qua nghịch cảnh, trái tim của các fan cuồng dồn hết cho tay vợt Nga.

12 chiến thắng liên tiếp trên đường tới US Open 2019, Medvedev có thừa tài năng và biết cách khai thác điểm yếu của đối thủ. Chàng trai Nga không ngừng tung ra những cú bỏ nhỏ nhằm làm rối loạn lối chơi đứng quá xa đường biên cuối sân của Nadal. Chiến thuật đó cực kỳ hợp lý vì đôi chân qua tuổi 30 của Nadal đã không còn đủ thanh xuân để dễ dàng hóa giải.

Thế nhưng, Nadal vẫn tỉnh táo tìm cách giải quyết vấn đề. Bởi lẽ, anh đã phải ứng phó với những khó khăn tới hàng ngàn lần. Và một lần nữa, anh lại chiến thắng, điều mà chỉ có những nhà vô địch mới có khả năng làm được. Thậm chí ở set 5, Nadal đã khiến trái tim người hâm mộ rung động tới mức đang từ ủng hộ Medvedev, họ quay sang cổ vũ cho "ông già gân".

Nadal không hoa mỹ như Federer, cũng không toàn diện như Djokovic, nhưng rõ ràng anh là độc nhất vô nhị, một nhà vô địch với phong cách của riêng anh.