Thật ra, lịch sử Grand Slam không thiếu "dị nhân". Không được xếp hạt giống, Jo-Wilfried Tsonga từng vào đến chung kết Australian Open 2008. Hyeon Chung từ chốn vô danh tạo nên cuộc hẹn với Roger Federer ở bán kết Australian Open 2018 sau khi hạ Novak Djokovic và Alexander Zverev. Cũng không được xếp hạt giống, Jelena Ostapenko bất ngờ đánh bại Simona Halep để vô địch Roland Garros 2017...

Nay phải kể đến Aslan Karatsev. Tại Australian Open 2021, tay vợt hạng 114 thế giới người Nga vừa giành quyền vào bán kết gặp số 1 thế giới kiêm ĐKVĐ Djokovic vào chiều ngày 18/2.

Tay vợt 27 tuổi này từng phải vượt qua vòng loại, nhưng nay vừa vào bán kết do thắng hạt giống số 18 Grigor Dimitrov 2-6, 6-4, 6-1, 6-2, qua đó trở thành tay vợt nam đầu tiên trong Kỷ nguyên Mở (tính từ năm 1968) vào bán kết Grand Slam ngay lần đầu dự vòng đấu chính.

Bên cạnh đó, Karatsev còn là tay vợt nam có thứ hạng thấp nhất từng vào đến bán kết Australian Open từ sau Patrick McEnroe cũng có hạng 114 năm 1991, cũng như là tay vợt nam có thứ hạng thấp nhất từng vào bán kết Grand Slam lần đầu kể từ sau Goran Ivanisevic hạng 125 thế giới khi nhận vé đặc cách dự Wimbledon 2001.

Thế nhưng, chiến tích này của Karatsev xem ra không phải do may mắn. Đứa con của Vladikavkaz từng chỉ đủ trình độ để dự những giải nhỏ như ITF Futures và ATP Challenger, cho tới lúc gặp HLV Yahor Yatsyk gần 3 năm trước.

Yatsyk cùng HLV thể lực Luis Lopes đã vạch ra những lộ trình cụ thể để Karatsev hướng tới các mục tiêu mới. Dù không thể hoàn thành mục tiêu vào Top 100 trong năm 2020 do COVID-19, nhưng đây chính là thời điểm mà Karatsev khẳng định sự tiến bộ.

Tháng 8 tại Prague, Karatsev vào chung kết rồi mới thua Stan Wawrinka. Một tuần sau đó, anh có danh hiệu đầu tiên ở Prague II kể từ sau khi vô địch một giải ITF Futures vào tháng 1/2018. Không lâu sau, anh lại vô địch ở Ostrava. Hồi tháng trước, Karatsev góp mặt ở 3 trận đôi khi Nga vô địch ATP Cup 2021.

Được mô tả là một tay đánh dữ dội, lối chơi của Karatsev tỏ ra hiệu quả tuyệt vời trên các sân cứng ở Úc, nơi các tay vợt dự Australian Open 2021 cho rằng khiến bóng đi nhanh chưa từng thấy.

Lối chơi mạo hiểm của Karatsev dĩ nhiên cũng có nhiều thiếu sót. Hậu quả là trận nào anh cũng đều để đối phương lấy điểm đáng kể từ những pha tự đánh hỏng. Nhưng nhìn chung, lối chơi không có gì để mất đó vẫn đang tỏ ra lợi nhiều hơn hại.

Anh chỉ mất 11 game ở 2 trận đầu, trước lúc loại Diego Schwartzman (hạt giống số 8) qua 3 set, loại Felix Auger-Aliassime (20) qua 5 set và loại Dimitrov (18) sau 4 set. Đây là 3 chiến thắng đầu tiên trong sự nghiệp của anh trước những đại diện cho Top 25 thế giới.

Kết quả là chỉ cần vào bán kết, Karatsev đã bỏ túi khoản tiền còn nhiều hơn toàn bộ giải thưởng anh từng kiếm trong suốt sự nghiệp trước đó. Riêng tại Australian Open 2021, anh sẽ bỏ túi ít nhất 662.000 đô la nếu thua Djokovic. Trước khi đến Úc, thu nhập của anh mới chỉ đạt 618.354 đô la.