Ghi 3 bàn ở 3 trận qua tại mọi giải cho West Ham, Michail Antonio ngày càng củng cố vị thế ở Upton Park và quan trọng hơn, tràn trề tự tin đến Old Trafford đối đầu cùng Man Utd ở tứ kết FA Cup. Tiền vệ 25 tuổi mạnh miệng tuyên bố: “Tôi thuộc mẫu người cho rằng thà có một chỗ trong lịch sử còn hơn là năm nào cũng tiến thật xa ở các giải. Bởi nếu West Ham vô địch FA Cup, chúng tôi sẽ được lưu danh mãi mãi và có thể tuyên bố: ‘Vậy là xong!’. Còn nếu chúng tôi về thứ 4 Premier League để dự Champions League mùa sau cũng rất tuyệt, nhưng nếu mùa tới West Ham không làm được điều tương tự, chúng tôi sẽ bị lãng quên. So sánh hai mục tiêu ấy, mục tiêu nào đáng nhớ hơn để chúng tôi dồn vào toàn lực?”.

Để chinh phục các danh hiệu, sự tự tin như thế chính là tài sản vô hình quý giá của các nhà thể thao. Và khi có được nó, vấn đề chỉ còn là hết sức phấn đấu để đạt mục đích. Bàn về phấn đấu thì có lẽ tại Premier League hiện nay, khó ai tranh đua nổi với Michail Antonio với hành trình kỳ lạ trong 8 năm qua đưa anh từ Tooting & Mitchamthuộc giải Hạng... Tám trong hệ thống thi đấu của Anh leo dần lên tới Premier League để thăng hoa tại West Ham của Slaven Bilic. Đáng nể hơn nữa là để đi trọn quãng đường ấy, Michail Antonio có xuất phát điểm thuộc loại kém nhất Premier League: Chưa từng được huấn luyện tại bất cứ Học viện nào nên chỉ tồn tại trong làng bóng nghiệp dư cùng nhà nghề bằng lối chơi đầy bản năng.

Michail Antonio vừa ghi bàn cả 3 trận qua ở mọi giải cho West Ham

Tuy nhiên, Michail Antonio hiện tin rằng đấy là nhược điểm, đồng thời là ưu điểm của bản thân. Tiền vệ West Ham giải thích: “Tôi khác mọi cầu thủ xuất thân từ Học viện. Bởi lẽ, tất cả họ được đào tạo theo cùng một khuôn nên có cách xử lý tình huống gần như giống nhau. Còn tôi thì ngay 1 giây trước lúc nhận bóng, bản thân chẳng rõ mình sắp sửa làm gì. Nhưng nếu tôi chẳng rõ được mình, hậu vệ đối phương cũng chẳng thể biết được tôi sắp làm gì. Và nếu tôi mất bóng, điều đó chẳng thể ngăn cản tôi lại tìm cách lừa qua họ thêm lần nữa. Bản năng hối thúc tôi làm điều đó cho tới lúc vượt qua hậu vệ đối phương”.

Có lẽ do thi đấu chủ yếu dựa vào “bản năng gốc”, cuộc đời của chàng trai người London cũng không thật suôn sẻ. Gần đây, anh không có thời gian xem trận Man Utd – Liverpool qua truyền hình do bận trên đường trở về nhà ở tận Nottingham cách London đến 176,14 km. Đấy là nơi mà anh sống cùng bạn gái và 2 con nhỏ từ thời khoác áo Nottingham Forest mùa trước. Tám năm đá cho 8 CLB khác nhau đã khiến chỗ ở ổn định trở thành một vấn đề lớn mà nếu giải quyết ổn thỏa, Michail Antonio tin tưởng tài năng sẽ nở rộ hơn do có thể tập trung hoàn toàn vào đá bóng, đặc biệt với thể hình của một tay đấm hạng trung và tốc độ khá cao, tiền vệ này thật sự phù hợp với lối chơi giàu thể lực ở Anh.

Điều trớ trêu là suýt nữa, Michail Antonio không có cơ hội chứng tỏ tài nghệ ở Premier League. Vì hồi còn trẻ, vốn là một mầm non bóng bàn giàu triển vọng, anh từng có ý định trở thành giáo viên thể chất, nhất là khi không thấy tương lai thời còn chơi ở non-league. Trong giai đoạn đó, Michail Antonio còn phải làm nhân viên cứu hộ ở một trung tâm giải trí gần nhà để kiếm thêm. Giờ đây hồi tưởng lại, anh thừa nhận cuộc sống như thế thật buồn tẻ. Michail Antonio tâm sự: “Tôi thường cảm thấy mệt mỏi do phải ngồi một chỗ để chờ xem bất cứ chuyện gì sắp xảy ra. Khi có người xuống nước, tôi phải quan sát xem họ có trồi đầu lên không. Công việc thật nhàm chán. Dù vậy, tôi chỉ kiếm được vài trăm bảng hàng tháng nên mẹ vẫn phải cho thêm tiền tiêu vặt”.

Michail Antonio từng có ý định trở thành giáo viên thể chất

Nhưng rốt cuộc, “bản năng gốc” đã không đưa Michail Antonio đi chệch hướng. Tài năng phát triển không qua trường lớp này lần lượt đột phá với các hợp đồng cùng Reading, Sheffield Wednesday, Forest, xen giữa là mùa 2009/10 tại Southampton của HLV Alan Pardew. Đấy cũng là một đột phát trong sự nghiệp của Michail Antonio khi anh vẫn nổi bật giữa dàn danh thủ như Rickie Lambert, Jason Puncheon, Adam Lallana và Morgan Schneiderlin – đối thủ vào Chủ nhật này do hiện đầu quân cho Man Utd.

Rất có thể sẽ có màn đổi áo giữa những người bạn cũ, nhất là do việc sưu tập áo đấu vốn là sở thích của Michail Antonio khi hiện có áo của các “sao” như Sergio Aguero và Ross Barkley. Thế nhưng, ai sẽ là người mỉm cười cuối cùng? Đáp án hiện không dễ kiếm, nếu nhớ rằng trên bảng xếp hạng Premier League mùa này, West Ham thậm chí còn đứng trên Man Utd. Hơn nữa, Michail Antonio tự tin tuyên bố: “Man Utd vẫn xứng đáng được tôn trọng, nhưng bằng phong độ thể hiện gần đây, chúng tôi đủ sức tới Old Trafford để giành chiến thắng. Bởi lẽ, chúng tôi từng tới Etihad, Anfield và Emirates để rồi đều thắng. Chúng tôi đã chứng tỏ West Ham có thể làm được điều gì khi tới sân nhà của các đối thủ trong tốp đầu”.