Chẳng phải ngẫu nhiên mà các lãnh đạo giải bóng rổ NBA từ David Stern ngày trước tới Adam Silver hiện nay đều hết lòng hỗ trợ cho cặp bài trùng Warren LeGarie - Albert Hall.

Bởi lẽ, Warren LeGarie và Albert Hall đang chứng tỏ cho ban tổ chức giải bóng rổ NBA thấy rõ thương hiệu này còn nhiều tiềm năng chưa khai phá như thế nào thông qua Las Vegas summer league.

Bởi dưới tay của họ, các trận đấu có thể chỉ mang tính biểu diễn, hầu hết cầu thủ tham dự đều chỉ là dự bị hoặc thậm chí chưa có chỗ đứng trong các đội NBA, song công tác tổ chức của Las Vegas summer league luôn được đánh giá cực kỳ chuyên nghiệp.

“Chúng tôi luôn cung cấp sản phẩm đáng tin cậy”, Warren LeGarie hiện làm giám đốc điều hành giải tuyên bố với New York Times: “Chúng tôi cũng biết mình còn phải thể hiện được sức hấp dẫn”.

Những mục tiêu đó đang được khẳng định với sự hiện diện của 24 trong tổng số 30 đội thuộc NBA cùng Top 5 pick của kỳ NBA Draft vừa qua, biến Las Vegas summer league trở thành sự kiện bóng rổ quan trọng nhất trong suốt hè ở Mỹ.

Đấy là do Las Vegas summer league tạo điều kiện để các đội NBA thử nghiệm tân binh và đánh giá kỹ các cầu thủ thường mài đũng quần trên băng ghế dự bị.

Song song đó, Las Vegas summer league tạo cơ hội cho các đội nước ngoài tìm kiếm những tài năng chưa đủ xuất sắc để thi đấu tại giải bóng rổ nhà nghề Mỹ song lại thừa năng lực tỏa sáng ở Hy Lạp hoặc Hàn Quốc…

Bên cạnh đấy, Las Vegas summer league là cơ hội cho các lãnh đạo gặp gỡ để tìm kiếm các thỏa thuận, hoặc để các ông chủ đội bóng tìm kiếm cơ hội hợp tác với nhau, hay để giới truyền thông kiếm được những nguồn tin đáng tin cậy…

Những điều đó là thứ chưa từng thấy cách nay chừng 15 năm, thời các summer league đã xuất hiện nhưng lịch đấu bố trí lung tung và công tác tổ chức rất cẩu thả.

“Summer league nào cũng bị người ta ghét”, Warren LeGarie - hiện còn là nhà môi giới đại diện cho các nhà cầm quân như Rick Carlisle của Dallas Mavericks và Terry Stotts của Portland Trail Blazers - nhớ lại.

Đấy là cái thời mà nhà quản lý này tới thì những người khác đã rời đi, thời mà các chuyên gia săn tài năng chẳng cách nào gặp hết được mọi cầu thủ nhằm đưa ra nhận định chính xác, thời mà các trận đấu thường diễn ra không đúng giờ và thật khó hình dung làm cách nào để nhà tổ chức kiếm được tiền từ các giải như vậy.

Tuy nhiên, mọi suy nghĩ đã thay đổi khi Las Vegas summer league ra mắt năm 2004. Khởi nghiệp từ việc đại diện cho các cầu thủ và HLV ở châu Âu cũng như có điều kiện đi khắp thế giới, Warren LeGarie nhận ra các summer league đang thiếu một mô hình mẫu.

Vậy là Warren LeGarie quyết định tìm kiếm sự hỗ trợ từ David Stern – CEO của NBA cho tới lúc nhường vị trí này lại cho Adam Silver, sau đó Las Vegas summer league tiếp tục nhận được sự hậu thuẫn lớn lao từ chính Adam Silver.

Kết quả là Las Vegas summer league phát triển nhanh chóng. Năm đầu chỉ có 6 đội tham dự, các trận diễn ra tại Cox Pavilion có sức chứa chỉ vỏn vẹn 2.500 chỗ tại nơi cắm trại của Đại học Nevada, Las Vegas. Đại diện cho truyền thông chỉ lèo tèo vài mống, trong lúc lượng khán giả trong toàn giải cũng chỉ vài ngàn người.

Dù vậy, Warren LeGarie cùng Albert Hall – đồng sáng lập và hiện làm phó chủ tịch phụ trách kinh doanh của Las Vegas summer league – đã vận dụng rất tốt khoản đầu tư 30.000 đô bằng tiền túi của họ.

Trong năm đầu, Warren LeGarie và Albert Hall phải chịu lỗ, nhưng sang năm kế tiếp, họ bắt đầu có lời. Thế nhưng, cả hai vẫn rất cẩn thận nhằm tránh làm Las Vegas summer league mất giá so với các summer league nhỏ hơn ở Orlando và Utah.

Ngay cả như vậy, cả hai đã thừa tự tin cho rằng không dự Las Vegas summer league là thiệt thòi cho các đội bóng do khác biệt lớn nhất giữa giải này với các giải khác như Orlando – nơi có 8 đội tranh tài – là việc những nơi khác không có nhiều khán giả và thiếu sự ủng hộ của truyền thông.

Đơn cử như mùa trước, hơn 100.000 ngàn khán giả đã góp mặt tại Las Vegas trong 11 ngày thi đấu. Diễn biến của năm nay khiến cả Warren LeGarie lẫn Albert Hall tự tin số lượng người xem vào khoảng 120.000-130.000, đặc biệt khi buổi ra mắt của Lonzo Ball trong màu áo Los Angeles Lakers đã bán sạch vé và các trận đấu còn được tổ chức ở Thomas and Mack Center có sức chứa 17.923 người.

Warren LeGarie và Albert Hall càng có lý do để hài lòng khi truyền hình ngày càng quan tâm tới Las Vegas summer league. Bằng chứng là mọi trận đấu của giải đều phát sóng trên ESPN và NBA TV với lượng khán giả xem đài cũng ngày càng đông.

Theo tiết lộ của ESPN thì riêng trận Lakers - Boston Celtics đã có 1,1 triệu khách hàng và rating (chỉ số đánh giá lượng người xem) của Las Vegas summer league trên kênh này tăng tới 99% so với năm trước.

Điều đáng bàn là thật ra, nguồn tiền từ truyền hình không chảy vào túi của Warren LeGarie và Albert Hall, hay ít nhất là không theo cách trực tiếp nhất.

Trong lúc Warren LeGarie cùng Albert Hall điều hành Las Vegas summer league thông qua công ty riêng VSL Properties và chấp nhận rủi ro tài chính, NBA nắm mọi bản quyền truyền hình liên quan đến thương hiệu của tổ chức này để bán thành những gói lớn cho ESPN và Turner Sports từ năm 2014 lấy 24 tỷ đô.

Thế nhưng, những người sáng lập Las Vegas summer league không vì thế mà cảm thấy cay đắng. “Thỉnh thoảng trong cuộc đời, những cống hiến lớn lao sẽ không có thưởng”, Warren LeGarie tâm sự.

Nhưng đánh đổi lại, Warren LeGarie và Albert Hall được an ủi vì dường như cứ đi vài bước trong nhà thi đấu thì đều có ai đó tìm đến họ, đấy có thể là nhân viên hoặc trẻ nhỏ….

Đáng chú ý nữa là tại Las Vegas summer league, trẻ nhỏ “nhiều như quân Nguyên”, thậm chí còn hơn cả các trận đấu tại regular season của giải bóng rổ NBA.

Vì sau khi rước con rời trường, cha mẹ các em chỉ cần bỏ ra có 30 đô/vé là đủ để con cái có hẳn 9 giờ giải trí lành mạnh tại Las Vegas summer league. “Giá vé như thế còn rẻ hơn cả tiền trông trẻ ấy chứ”, Albert Hall giải thích.