Thật khó tin khi Los Angeles Clippers dừng bước tại Bán kết miền Tây mùa này, càng hoàng đường hơn khi họ thua Nuggets dù đã dẫn 3-1. Nhưng tất cả đều là sự thật. Clippers vốn được coi là ứng cử viên hàng đầu cho chức Vô địch và tất cả đều tin rằng đây là cơ hội để họ lần đầu vào Chung kết miền trong lịch sử.

Sau thất bại nặng nề, giờ là lúc để nhìn về tương lai. Về dài hạn, tình hình của họ không thực sự sáng sủa: Vào thời điểm này năm sau, rất có thể bộ đôi Kawhi Leonard - Paul George đã khoác một màu áo mới.

Bản hợp đồng giữa Leonard và Clippers chỉ có thời hạn 2 năm kèm 1 năm gia hạn theo ý muốn cầu thủ. Trong khi đó, Paul George sẽ trở thành cầu thủ tự do vào mùa hè 2021 nếu anh không kích hoạt player option. Nếu điều đó xảy ra, thảm họa thực sự sẽ ập tới đội bóng của ông bầu Steve Ballmer.

Để có được PG13, LA Clippers đã phải đẩy tới Oklahoma City Thunder tài năng trẻ Shai Gilgeous-Alexander cùng 3 lượt pick vòng 1 vào các năm 2022, 2024 và 2026, chưa kể những lần đổi lượt pick các năm 2023 và 2025. Lượt chọn vòng 1 tại kỳ draft năm nay của họ cũng đã rơi vào tay New York Knicks trong thương vụ Marcus Morris.

Nói cách khác: Clippers cần dồn toàn lực cho mùa giải tới, trước khi những ngôi sao nhận ra rằng một đội bóng không thể vào nổi Chung kết miền sẽ khiến họ mất đi cơ hội giành nhẫn.

Trước khi tìm ra giải pháp, bước đầu tiên là phải tìm ra vấn đề. Los Angeles Clippers cần ngồi lại và phân tích từ đầu chí cuối nhằm đưa ra nguyên nhân khiến giấc mộng Vô địch của họ tan vỡ sớm tới vậy.

Trong quá khứ, Lob City từng được cho là không may khi những ngôi sao hàng đầu như Chris Paul hay Blake Griffin chấn thương ở những thời điểm quan trọng. Nhưng với đội hình khỏe mạnh như hiện tại, khó có thể đổ lỗi cho vận may.

Một ai đó có thể cho rằng sự mất mát người thân của những cầu thủ chủ chốt dàn dự bị như Montrezl Harrell hay Lou Williams khiến họ không có sự chuẩn bị tốt nhất cho giai đoạn cuối mùa giải và Playoffs, nhưng 3 trận thua liên tiếp vừa qua dường như tới từ những rắc rối mang tính hệ thống.

Có lẽ HLV Doc Rivers đã không dùng đủ bài pick and roll khi hàng công trì trệ. Có thể việc phụ thuộc vào dàn dự bị công tốt như thủ kém là sai lầm. Phải chăng Patrick Beverley nên phòng ngự tỉnh táo hơn để tránh foul trouble? Dường như lối tấn công của Paul George vẫn chưa đủ mượt mà với tầm vóc của một ngôi sao?

Đó đều là những lý do thỏa đáng, nhưng Clippers vốn được xây dựng để đánh bại bất cứ đối thủ nào. Họ có thể dùng thể hình, có thể chơi nhỏ, có thể tấn công nhanh hoặc dùng hết 24 giây ở nửa sân. Doc Rivers có thể đội hình toàn tay ném hoặc toàn tay reboound. Trên lý thuyết, họ đáng lẽ phải vượt qua mọi khó khăn.

Mùa hè tới sẽ có nhiều cay đắng, nhưng Clippers không cần nhiều sự thay đổi. JaMychal Green, Marcus Morris, Montrezl Harrell đều hết hạn hợp đồng nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ tới một đội bóng khác.

Với Paul George và Kawhi Leonard trong đội hình, Los Angeles Clippers sẽ cần giữ chân càng nhiều vệ tinh càng tốt, nhất là trong bối cảnh bể cả Free Agency 2020 không thực sự hấp dẫn. Nếu tiếp tục không thành công, ít ra Clippers còn có thể thực hiện những vụ trao đổi. Steve Ballmer có khối tài sản lên tới hơn 70 tỷ USD và vài đồng thuế vượt khung lương có lẽ không thể khiến ông buông lời phàn nàn.

Đối thủ lớn nhất với thầy trò Doc Rivers lúc này là thời gian. Khi Kawhi Leonard và Paul George cùng cập bến Staples Center, người ta đã nghĩ tới những ngày tháng vinh quang chho Lob City. Nhưng khi nhìn vào thực tế, họ chỉ chắc chắn giữ được những siêu sao của mình trong 2 năm.

Năm đầu tiên trong quãng thời gian đó khép lại với thất bại. Giờ là lúc đồng hồ bắt đầu đếm ngược.