Nếu suy nghĩ theo kiểu truyền thống, bóng rổ là môn thể thao dành cho người có chiều cao. 

Từ năm 1985 đến năm 2006, chiều cao trung bình tại NBA là 6-feet-7. Trong đó, hai cầu thủ cao nhất là Gheorghe Muresan và Manute Bol, cùng sở hữu chiều cao 7-feet-7. Thế nhưng trên thế giới vẫn có những “kẻ phá luật”, thách thức những suy nghĩ quá bảo thủ về chiều cao của một baller.

Dưới đây sẽ là 10 cầu thủ rất… lùn so với mặt bằng chung tại NBA, nhưng nó không ngăn cản họ theo đuổi ước mơ bóng rổ. Dù trước mặt luôn là những thử thách cực kỳ to lớn, họ vẫn quyết tâm tập luyện và thi đấu hết khả năng của mình, phá vỡ mọi giới hạn về chiều cao.

Đây cũng sẽ là 10 câu chuyện nhỏ giúp truyền cảm hứng cho các baller đang không sở hữu chiều cao như ý, gửi đến họ nguồn năng lượng tích cực để tiếp tục thúc đẩy bản thân trong con đường bóng rổ của riêng họ.

10. Charlie Criss– 1 mét 72

Chặng đường đến NBA của Charlie Criss là một khoảng cách rất xa. Nhưng sau khi tốt nghiệp đại học được 7 năm, sự bền bỉ, lòng quyết tâm và tinh thần "heart over height" đã giúp Criss hiện thực hoá giấc mơ của mình.

Khi ấy là năm 1977, chàng trai 28 tuổi Charlie Criss đã trở thành "cầu thủ nhỏ con nhất và là tân binh 'già' nhất tại NBA".

Tuy không có chiều cao, nhưng Criss bù đắp lại bằng sự nhanh nhẹn, khả năng bứt tốc bùng nổ và nhãn quan chiến thuật ở mức khá tốt. 

9. Keith “Mister” Jennings– 1 mét 70

Chỉ cao 5 feet 7 tương đương với 1m70, Keith Jennings dễ dàng bị gạt khỏi mắt các nhà tuyển trạch vì thể hình quá thấp bé. Tuy nhiên, bản thân anh không bao giờ thấy vậy.

"Thi đấu với các gã to con lại là điều mà tôi rất thích. Ngoài việc tôi rõ ràng nhanh nhẹn hơn họ, tôi lại chẳng cần phải... rebound".

Khoác áo Golden State Warriors trong 3 năm đầu sự nghiệp, nhưng Keith sớm trở thành ngôi sao ở nước ngoài khi chinh phục nhiều nền bóng rổ bao gồm Đức, Tây Ban Nha, Pháp, Thổ Nhĩ Kỳ và Nga.

Cho đến nay, cầu thủ chuyên nghiệp chỉ cao 1m70 này vẫn là một trong những "chú lùn" huyền thoại của bóng rổ châu Âu.

8. Monte Towe – 1 mét 70

Hậu vệ dẫn bóng Monte Towe có thể được coi là kẻ yếu vì chiều cao 1m70 của mình, nhưng khi có cơ hội, anh đã tận dụng nó một cách triệt để nhằm chứng minh giá trị bản thân.

Năm 1972, Towe nộp đơn xin học tại trường đại học nổi tiếng về bóng rổ NC State. Lo sợ mình sẽ bị "ăn tươi, nuốt sống" bởi các đồng đội to cao, nhưng chính Monte Towe đã nhầm.

Hai năm sau khi vào trường, Monte đã đóng vai trò quan trọng để giúp NC State vô địch toàn quốc ở cấp độ đại học. Vài năm tiếp theo, anh được chọn bởi Denver Nuggets tại NBA Draft 1976.

Hậu sự nghiệp thi đấu, Towe hướng đến nghiệp huấn luyện và hiện đang là trợ lý HLV cho một đội bóng đại học trong hệ thống NCAA.

7. Wataru “Wat” Misaka – 1 mét 70

Với chiều cao chưa đầy 1m70, Wataru Misaka vốn đã chịu nhiều thiệt thòi. Tuy nhiên, anh còn đối diện với nhiều áp lực hơn khi trở thành du học sinh Nhật hiếm hoi sống tại Mỹ ở thời điểm chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ.

Bị kỳ thị một cách nghiêm trọng, Wataru đã quyết tâm theo đuổi sự nghiệp bóng rổ để tìm lối thoát. Cuối cùng, anh đã thành công.

Sau nhiều năm thi đấu bóng rổ trung học và tham gia vào quân đội, Wataru Misaka đã có 2 năm thi đấu cho New York Knicks để trở thành cầu thủ gốc Á đầu tiên trong lịch sử góp mặt ở NBA, giải đấu khi ấy còn mang tên Basketball Association of America.

6. Louis “Red” Klotz – 1 mét 70

Thi đấu tại NBA, Louis “Red” Klotz được nhớ đến nhờ mái tóc màu đỏ cực kỳ nổi bật cùng chiều cao chỉ 1m70 không lẫn vào đâu được giữa rừng bigman.

Năm 1947, Louis Klotz gia nhập Baltimore Bullets để trở thành một hậu vệ dẫn bóng. 

Ngoài ra, Louis Klotz còn là thành viên nổi tiếng trong đội bóng rổ biểu diễn Harlem Globetrotters, bước đệm để đưa ông thành một trong những đại sứ lừng danh của bóng rổ.

Cho đến nay, "Red" Klotz đang là nhà vô địch NBA lớn tuổi nhất vẫn còn sống. Đi kèm với đó là sự nghiệp huyền thoại với hơn 14.000 trận đấu (trong vai trò cầu thủ hoặc HLV), trải dài 8 thập kỷ và ra sân ở hơn 100 quốc gia khác nhau.

5. Greg Grant– 1 mét 70

Cùng mang chiều cao 1m70 như những cầu thủ kể trên, Greg Gant hiểu rõ điểm yếu của mình. Nhờ đó, ông quyết tâm bù đắp lại bằng gói kỹ năng điêu luyện và sự nhiệt huyết mỗi khi ra sân thi đấu.

Được lựa chọn tại NBA Draft 1989, Grant thi đấu 1 mùa cho Phoenix Suns trước khi ký hợp đồng với New York Knicks. Sau đó, ông chuyển đến chơi cho 2 đội bóng khác là Philadelphia 76ers và Orlando Magic.

Kể lại về sự nghiệp của mình, Greg Grant nói rằng thứ duy nhất ông cần là một cơ hội. Chỉ cần được ra sân, ông sẽ bùng nổ hết khả năng của mình để giúp đội bóng đã trao cơ hội cho ông giành chiến thắng.

Đến năm 2009, ba thập kỷ sau khi đặt chân tới NBA, ông ra quyển sách "94 Feet and Rising" để kể lại về chặng đường đến NBA đầy chông gai và thử thách của mình.

4. Anthony “Spud” Webb– 1 mét 70

Trong số các "chú lùn" của NBA, Spud Webb là một trong những cái tên cực kỳ nổi tiếng. Dù cũng cao 1m70, nhưng Webb không để điểm yếu thể hình ảnh hưởng đến con đường bóng rổ của mình.

Điên rồ ở chỗ Spud đã ra sân đến 814 trận đấu tại NBA, ghi trung bình 9.9 điểm mỗi trận và có một sự nghiệp khá ổn ở một trong những giải bóng rổ khắc nghiệt nhất thế giới.

Tuy nhiên, không thành tích nào điên rồ hơn việc Spud Webb vô địch cuộc thi úp rổ Slam Dunk Contest dù cực kỳ "lùn" so với các đối thủ.

Cho đến nay, ông vẫn là cầu thủ có chiều cao thấp nhất từng vô địch cuộc thi thuộc tuần lễ All-Star Weekend hằng năm này.

3. Melvin Hirsch – 1 mét 67

Nếu như 1m70 đã là chiều cao không lý tưởng, Melvin Hirsch chỉ cao có 1m67 nhưng vẫn có thể đặt chân tới NBA, lập kỷ lục cầu thủ NBA có chiều cao thấp nhất.

Sinh năm 1921, sự nghiệp bóng rổ của Hirsch chỉ thực sự nở hoa vào năm 1946 (25 tuổi) sau khoảng thời gian rất dài cố gắng cải thiện kỹ năng của mình. Khi ấy, Boston Celtics là đội bóng đã trao cơ hội cho Melvin Hirsch.

2. Earl Boykins– 1 mét 65

Earl Boykins bắt đầu tiếp xúc với bóng rổ từ khi ông còn là... trẻ sơ sinh. Thực chất, ông còn phải tập nhồi bóng với một quả tennis vì không thể ôm nổi trái bóng rổ.

Với niềm đam mê cháy bóng, Boykins quyết tâm đặt mục tiêu đến NBA. Tuy nhiên, ông trời đã không cho Earl chiều cao ưng ý. Dẫu vậy, tinh thần tập luyện cùng sự kiên cường là vũ khí số 1 mà Earl Boykins luôn mang trong người.

Sở hữu chiều cao chỉ 1m65 và năng hơn 60kg, ông vẫn có thể bench press lên đến 140kg, hơn 2.5 lần khối lượng cơ thể.

Thế nhưng điểm yếu thể hình đã đặt không ít thử thách vào chặng đường chuyên nghiệp của Boykins. Ông trôi dạt hơn 10 năm trời ở nước ngoài trước khi cuối cùng đặt chân tới NBA vào năm 2008 (32 tuổi). 

Thi đấu thêm 2 mùa giải nữa cho các đội bóng như Milwaukee Bucks hay Houston Rockets, Earl Boykins chính thức giải nghệ vào năm 2010.

1. Tyrone “Muggsy” Bogues – 1 mét 60

Là một trong hai nhân vật chính của bức ảnh trên, nơi cầu thủ "lùn" nhất lịch sử NBA chụp ảnh cùng cầu thủ cao nhất, đó chính là Muggsy Bogues.

Sở hữu chiều cao chỉ 1m60, Tyrone “Muggsy” Bogues là cầu thủ NBA nắm giữ kỷ lục người lùn nhất lịch sử giải đấu. Nhưng cũng chính vì điểm yếu cực lớn này, Bogues đã phải cố gắng không ngừng nghỉ từng ngày, thậm chí là từng giờ một trên sân tập.

Không có thể hình, ông bù đắp bằng khả năng phòng ngự. Không có chiều cao, ông thay thế chúng bằng sự nhanh nhẹn cùng khả năng chuyển bóng tuyệt vời.

Cộng tất cả các yếu tố lại cùng một trái tim không bao giờ từ bỏ, Muggsy Bogues đã là "chú lùn" bền bỉ nhất lịch sử NBA với 14 mùa giải trong sự nghiệp. Nổi bật nhất là ba mùa đỉnh cao ở Charlotte Hornets với trung bình 11 điểm và xấp sỉ 10 assists mỗi trận.

Giờ đây, Tyrone “Muggsy” Bogues vẫn là nguồn cảm hứng bất tận cho những ai thiếu chiều cao nhưng vẫn muốn theo đuổi đam mê bóng rổ.