Tuy nhiên, có một nhân vật đặc biệt đã xuất hiện. Gia đình Charles Barkley không biết phải xếp chỗ thế nào cho người này. Ông không phải cầu thủ bóng rổ, không phải người làm thể thao, không có liên quan gì với những người bạn của Charles Barkley.

Mọi người ở tang lễ đã khá ngạc nhiên, như kiểu: "Người đàn ông châu Á này đang làm gì ở đây? Ông là ai?". Charles Barkley bật cười nhớ lại: "Tôi tiến đến chào mừng ông ấy và mọi người vẫn không thể kiềm chế tò mò về mối quan hệ giữa tôi với ông ấy".

Đó chính là Liu Wang, nhà khoa học về mèo, một con người bình thường như bao người khác.

Câu chuyện bắt đầu từ trước đó 4 năm. Shirley Wang, con gái của Liu Wang, kể lại rằng bố cô thường xuyên nói chuyện tình bạn giữa ông với Charles Barkley.

Lần đầu tiên nghe chuyện, Shirley Wang đã lập tức lên Google và tìm kiếm cái tên Charles Barkley. Cho dù là một người không biết về bóng rổ, cô cũng đủ thông minh để hiểu rằng vị thế của Charles Barkley là lớn lao đến thế nào.

"Để xem, anh ấy nằm trong Top 50 cầu thủ NBA vĩ đại nhất mọi thời đại. Đã có lúc, anh ấy chỉ xếp sau mỗi huyền thoại Michael Jordan", Liu Wang kể về Charles Barkley với con gái.

Tất nhiên, như bao người con gái khác, Shirley Wang chỉ cười và cho rằng bố cô chẳng qua là một fan hâm mộ Charles Barkley quá nồng nhiệt.

Bạn bè đồng nghiệp của Liu Wang cũng vậy. Họ luôn xem câu chuyện của ông với Charles Barkley như một trò đùa và thường xuyên trêu chọc mỗi khi Liu Wang kể về tình bạn với huyền thoại NBA này.

Thế nhưng, chính Shirley Wang cũng phải bất ngờ khi nhận ra tình bạn đặc biệt là hoàn toàn có thật. Nó không hề là sản phẩm tưởng tượng của một người hâm mộ quá khích.

"Điều đó, nó giống như một tình huống trùng hợp. Có lẽ là duyên số", Charles Barkley mỉm cười kể lại.

Thời điểm đó, Liu Wang đang đi công tác và ở cùng khách sạn với Charles Barkley. Ông đã trông thấy huyền thoại NBA này ở quầy bar và tiến đến xin chụp ảnh cùng. Charles Barkley vẫn còn nhớ rõ vào lúc đó, chỉ có ông và Liu Wang tại quầy bar.

"Liu Wang là một người vô cùng dễ mến. Sau khi tán gẫu một vài câu, chúng tôi đã rủ nhau đi ăn tối, sau đó tiếp tục trở về quầy bar và trò chuyện suốt nhiều giờ đồng hồ. Chúng tôi quen nhau như vậy đấy", Charles Barkley nhớ lại.

Tháng 6/2015, vừa nghe tin mẹ của Charles Barkley qua đời, Liu Wang đã nhanh chóng đón chuyến bay đến thị trấn Leeds. Đó là một nơi khá nhỏ và hẻo lánh, di chuyển đến đó không hề là điều dễ dàng.

"Nơi tổ chức tang lễ không dễ để đến. Nhìn thấy ông ấy có mặt ở buổi tang lễ là một điều vô cùng ý nghĩa với tôi", Charles Barkley kể lại.

Cả hai đã cùng nhau coi những bộ phim và đặc biệt nhất là các trận bóng rổ NBA. Đó cũng là lúc Shirley Wang hiểu được niềm đam mê của cha mình với bộ môn này. Thơi gian cứ thế trôi qua. Liu Wang đã che giấu bệnh tình của ông với Charles Barkley.

"Tôi đã gọi điện thoại cho ông ấy và phát điên lên khi phát hiện ra mọi thứ. Chúng tôi là bạn mà, lẽ ra ông ấy phải nói cho tôi biết chứ. Chúng tôi đã hiểu nhau quá rõ rồi mà", Charles Barkley kể về giây phút ông phát hiện ra bệnh tình của Liu Wang.

Tuy nhiên, có một điều mà huyền thoại NBA này không biết. Đó chính là Liu Wang đã xem Charles Barkley trên kênh TNT mỗi tối. Trong thời gian bị bệnh, ông đã cười rất nhiều mỗi khi xem về Charles Barkley. Chính huyền thoại NBA này đã giữ được sự lạc quan cho Liu Wang trong những tháng ngày chiến đấu với căn bệnh ung thư đó.

Shirley Wang đã ghé thăm cha mình và đọc cho ông nghe về thông số trận đấu. Cô đã cố gắng khiến ông bật cười bằng cách miêu tả tình huống J.R. Smith bỏ lỡ cú ném cuối cùng như thế nào.

Thế nhưng, ông không còn cười được như khi trông thấy Charles Barkley trên truyền hình nữa. Liu Wang bảo nhẹ con gái mình rằng ông thấy hơi mệt. 

Shirley Wang ngồi xuống cùng với bố mình một hồi lâu rồi chậm rãi với lấy chiếc điện thoại, nhắn tin gửi đến những người bạn của ông: "Chào mọi người. Đây là Shirley. Cha tôi đã qua đời tại bệnh viện".

Lễ tang được tổ chức ngay sau khi NBA Finals kết thúc ở ngoại ô vùng Iowa. Trong khi Shirley Wang đang đứng trò chuyện với cô bạn thân thì người bạn này bất chợt giật mình nhìn ra phía sau Shirley Wang.

Một bóng hình cao 1m98 xuất hiện đằng sau Shirley Wang, Charles Barkley đã đến. "Xin lỗi, tôi chưa từng được gặp bất kỳ thành viên nào trong gia đình Liu Wang. Tôi không biết ai ở đây cả, cô có thể giúp tôi chứ?", Charles Barkley nói với Shirley Wang vào thời điểm đó.

Tất nhiên, Charles Barkley ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Rất nhiều người Mỹ đều đã xem ông trên TV, hâm mộ ông, nhưng chưa bao giờ có dịp được nhìn thấy Charles Barkley ngoài đời như vậy.

"Tại sao lại là cha tôi?", Shirley Wang hỏi Charles Barkley. Như bao người khác, đây là lần đầu tiên cô được gặp mặt huyền thoại NBA này ngoài đời. Mặc dù đã nghe cha cô kể về cách 2 người gặp nhau, cô vẫn không thể ngưng thắc mắc về mối quan hệ của hai người.

Và câu trả lời của Charles Barkley đã khiến Shirley Wang bất ngờ:

"Đầu tiên thì, có lẽ do ông ấy là người hâm mộ của tôi. Tuy nhiên, điều quan trọng chính là những điều chúng tôi đã nói vào buổi tối hôm đó, về cô và anh trai cô.

Ông ấy đã rất tự hào về cô. Tôi cũng có con gái. Tôi cũng rất tự hào về con gái mình. Và Liu Wang, ông ấy cũng thế. Chúng tôi dường như chưa bao giờ gặp được một người giống bản thân đến như thế".

Thậm chí, Charles Barkley cũng đã có bài phát biểu tưởng nhớ Liu Wang trong đám tang của ông. Đôi khi tình bạn được xây dựng từ những điều vô cùng đồng cảm, kể cả đó là giữa huyền thoại NBA nổi tiếng khắp nước Mỹ và nhà khoa học nghiên cứu về mèo vô danh.