"Anh ấy ăn mừng 4 cú block với hai tay đưa lên trời, liên tục kêu gọi sự hò reo từ khán giả. Có lúc, anh ấy còn có màn 'finger wag' đầy khiêu khích.

Đúng! Đây đúng là Dwight Howard, một Dwight Howard hoàn toàn mới. Đúng là anh chàng này sẽ ra sân với 100% sức lực và không bị phân tâm bởi các vấn đề bên ngoài. Đúng là LA Lakers sẽ vui vì họ đã đánh cược cùng với anh ấy".

Trải qua tuần thi đấu đầu tiên tại NBA 2019-20, Dwight Howard đã biến một quyết định tưởng chừng tệ hại của Los Angeles Lakers thành quả ngọt cho người hâm mộ. Và mọi thứ đạt đỉnh vào sáng thứ Hai vừa qua, trận đấu mà Howard thực sự đã khiến toàn bộ sân Staples Center phải liên tục hô vang tên của mình.

Vào sân từ ghế dự bị và quẩy tung nóc, Dwight Howard phiên bản 2019 này bay cao đến nỗi có lẽ chính LeBron James hay Anthony Davis và ban lãnh đạo LA Lakers cũng chẳng thể tin được. Trong lúc dàn cầu thủ chính của LA gặp khó khăn, chính nguồn năng lượng của Howard đã giúp đội bóng áo vàng tím vượt qua chúng để rồi giành chiến thắng chung cuộc với tỷ số 120-101 trước Charlotte Hornets.

"Tôi sẵn sàng làm tất cả mọi thứ để đội bóng này có được chiến thắng", trung phong mang áo số 39 chia sẻ với báo giới cùng lúc nụ cười của anh nở trên môi.

Từ chính những khán đài đã la ó anh vô cùng dự dội ở vòng Playoffs năm 2013, Dwight Howard đã được tận hưởng sự chào đón, những tiếng hò reo và quan trọng nhất, đó là sự công nhận.

Dwight Howard liên tục đẩy tay lên trời, kêu gọi khán giả ăn mừng cùng các đồng đội

Chẳng ai mong Dwight Howard có thể trở thành "Superman", biệt danh mà anh có được từ thời còn là All-Star chơi bóng tại Orlando Magic. Thay vào đó, anh đã sắm vai một người bình thường. Chơi khoảng hơn 20 phút phía sau JaVale McGee và phần nào đó là cả Anthony Davis, Howard có 16 điểm, 10 rebounds, 4 blocks và dứt điểm thành công với tỷ lệ 100%.

Đêm thăng hoa của Dwight bắt đầu khi anh vào sân lúc toàn bộ đội hình LA Lakers như ngái ngủ, "đánh thức" tất cả mọi người bằng cú alley-oop ngược vô cùng đẹp mắt. Sau đó, DH xuất hiện ở khắp nơi từ tấn công đến phòng ngự ở hiệp 3 và đầu hiệp 4, thời điểm LA bứt lên khỏi sự đeo bám của Charlotte.

"Tôi đã nói với anh ấy một điều trong giờ hội ý giữa hiệp 3. Nội dung là 'đôi đang cần nguồn năng lượng của anh'", hậu vệ Alex Caruso kể lại. "Sau đó anh ấy đáp lại rằng: 'Cứ để đấy, tôi lo!'".

Cuối cùng, Dwight Howard không chỉ mang lại sự tích cực và hứng khởi cho các đồng đội mà anh còn khiến khán giả phát cuồng. Sau mỗi cú block, anh lại hướng ra đường biên và hét thật to. Có lúc anh còn giơ ngón tay lên theo phong cách ăn mừng của huyền thoại Dikembe Mutombo, lúc khác Howard khoe dàn cơ bắp khủng của mình và nở nụ cười thật lớn.

Vậy mà sau khi trận đấu kết thúc, lúc khán giả đã dần ra về và chiếc áo ướt đẫm mồ hôi của anh được cởi ra, Howard trở lại mặt sân của Staples Center với một chiếc áo tập khác. Cùng với Quinn Cook, Dwight Howard ném rổ thêm khoảng 20 phút với mục đích... "đợi nhà tắm".

Howard ngày nay không còn là Howard của ngày xưa nữa?

Chẳng ai tin nổi lý do đậm tính trêu đùa kia, nhưng cũng không ai tin được vào hình ảnh mà họ đang thấy trước mắt.

Khoảng 1-phần-4 khán giả còn lại ở Staples Center đã tỏ ra vô cùng bất ngờ. Họ không nghĩ rằng đó lại là Dwight Howard và thậm chí nhiều người còn cố gắng di chuyển xuống các hàng ghế ở gần để nhìn rõ hơn.

"Một-đấu-một không Dwight. Tôi đặt tiền lớn hẳn hoi nhé", một giọng nói vọng xuống từ khán đài.

"Mọi người hãy về nhà đi", Howard đáp lại với nụ cười trên môi.

Có lẽ cuối cùng, Dwight Howard đã thực sự được trở về "nhà"

Không tính 1 tháng trở lại đây, lần gần nhất các CĐV Lakers được nhìn thấy Dwight Howard cùng chiếc áo vàng tím là ở những năm tháng đầy thất vọng của năm 2012-2013. Mùa giải ấy, Howard đã nhận một cái kết không thể nào buồn hơn để rời khỏi LA: Bị đuổi ở trận đấu Playoffs cuối cùng trước San Antonio Spurs.

Dwight khi đó trịch thượng, ích kỷ và mang những bản tính tệ nhất có thể của một siêu sao bóng rổ. Nhưng 6 năm sau ở tuổi 33, gần 12 tháng kể từ trận đấu gần nhất, Howard đã trầm tính và khiêm nhường hơn rất nhiều.

"Tôi cảm thấy vô cùng biết ơn", trung phong của Lakers chia sẻ. "Tôi nghĩ bản thân tôi và người hâm mộ ở đây đã trải qua rất nhiều điều".

Khán giả có thể dễ dàng nhìn thấy hình ảnh mới này của Howard khi anh liên tục cười và cố gắng tận hưởng như thể đây là trận đấu cuối cùng của mình vậy.

Cũng không khó để quan sát thấy hình ảnh của những người hâm mộ như thể đang cảm thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng, họ đã được cổ vũ và hò reo cho người mà họ đã phải "boo" không biết mệt mỏi nhiều năm về trước.

"Được trở lại đây, ra sân và thi đấu, cảm giác này thật tuyệt. Mọi thứ ỹ nghĩa lắm. Tôi chỉ biết hấp thụ tất cả, từng phút, từng giây được đứng trên sân đấu ấy. Như thể chúng là vô giá vậy".

Những giây phút như thế này là vô giá - Dwight Howard

Giá trị mà Dwight Howard thấy là sự đón nhận từ khán giả, là cảm giác nhận được sự tin tưởng từ ban huấn luyện. Còn với Los Angeles Lakers, giá trị mà họ nhìn thấy là sự cố gắng cũng như những điều mà Howard mang lại ở trên sân như sức mạnh hay sự hiện diện của một người bảo vệ bảng rổ đích thực.

Lakers không cần Dwight là một siêu sao và có lẽ họ cũng không cần Howard phải chơi hiệu quả với 100% FG. Lakers cần anh thi đấu hết mình, tuân theo đúng chiến thuật và yêu cầu của HLV để rồi những thứ tốt đẹp sẽ đến theo lẽ tự nhiên của nó.

LeBron James chỉ có đúng 1 tình huống dứt điểm thành công trong toàn bộ 2 hiệp đầu. Anthony Davis chỉ ghi được 4 điểm trong hiệp 2. Có lỗ hổng xuất hiện và ngay lập tức Dwight Howard đã khoả lấp với nguồn năng lượng mà anh mang lại.

"Cậu ấy ghi điểm theo cách mà chúng tôi muốn, đó là lao vào bảng rổ và tìm kiếm cơ hội bên trong", HLV Frank Vogel nói.

"Còn về phòng thủ, tôi cảm thấy cậu ấy như 'bá đạo' ở khu vực 3 giây. Cậu ấy chính là lý do chúng tôi bứt lên được trong hiệp 3. Có cảm giác mỗi khi quả bóng tung lên, có vẻ như Howard sẽ là người lấy chúng. Đó là kiểu rebound của một cầu thủ luôn-nhảy-cao-hơn-những-người-còn-lại".

"Howard không phải một siêu sao như ngày xưa, nhưng cậu ấy là một ngôi sao của chúng tôi trong những trận đấu vừa rồi".

Dwight Howard, người luôn-nhảy-cao-hơn-những-người-còn-lại

Dwight Howard không chỉ giảm 10-15kg so với ngày trước, sở hữu một kiểu tóc mới và dàn cơ bắp đồ sộ, anh có vẻ như còn tìm ra được chân lý đối với bản thân, một cựu sao đang bước sang bên kia sườn dốc của sự nghiệp:

"Tôi chỉ cố gắng mang đến nguồn năng lượng, sự nỗ lực, nhiệt huyết mỗi ngày và làm những điều đó với niềm vui, với sự đam mê. Mục tiêu ư? Chỉ có một. Đó là vô địch. Nhưng với tôi, mọi khoảnh khắc đều có giá trị của riêng nó và tôi sẽ tận hưởng chúng từng chút một. Đây là cách mà tôi tiếp cận mùa giải này".

Có người nói rằng Dwight Howard lúc nào cũng nói nhiều hơn làm. Howard lúc nào cũng nói những điều đúng đắn trước khi làm những thứ ngược lại. Chẳng ai tin được lời của Dwight, nhưng anh cũng chẳng bận tâm về điều đó cho lắm. Anh giờ đây muốn sự thể hiện trên sân của mình "thay lời muốn nói".

Ai mà nghĩ được rằng Dwight Howard sẽ trở lại Los Angeles với một nhân cách, một suy nghĩ hoàn toàn khác? Có lẽ đó là LeBron James và ban lãnh đạo LA Lakers vì họ đã nhìn ra trước những trận đấu như hôm thứ Hai vừa rồi.

"Đó là lý do cậu ấy ở đây", James chia sẻ. "Chúng tôi có cảm giác rằng cậu ấy đang bị mọi người xem thường và loại bỏ khỏi cuộc chơi tại NBA. Nhưng chúng tôi tin tưởng cậu ấy, lắng nghe những gì cậu ấy nói và giờ đây, các lời hứa hẹn đang hiện thực hoá và chúng tôi thực sự phấn khích vì cậu ấy đang Lakers".

LeBron James đặt trọn niềm tin vào Dwight Howard

Một người đang muốn chứng minh bản thân mình luôn có những suy nghĩ và cách hành xử rất khác. Nhưng với Dwight Howard, đây không phải sự trả đũa hay cố gắng cho rằng những kẻ gièm pha anh là sai. Thay vào đó, nó là câu chuyện của riêng Howard, người đang tìm lại chính mìh.

Dwight Howard bước ra khỏi Staples Center sau màn trình diễn ngày hôm qua với những nụ cười, như thể cuối cùng anh đã làm được điều gì đó đúng đắn. Trong một buổi tối tại Los Angeles, Howard thực sự hài lòng về bản thân và hy vọng rằng đây sẽ là một trong hàng chục hay hàng trăm đêm khác ở phía trước.

Chuyện gì đã xảy ra trong quá khứ không còn ở đây nữa và đây sẽ là bước đầu tiên của Dwight trên con đường hướng về tương lai.