Tưởng như đã có lúc không còn chỗ đứng ở Chicago Bulls, Rajon Rondo giờ đây như “gã thợ hàn” kết nối Dwyane Wade và Jimmy Butler với những cầu thủ trẻ trong đội.

Sau trận thắng thứ 2 liên tiếp trước Boston Celtics tại vòng 1 Play-off, đại diện cho Chicago Bulls ở buổi họp báo là bộ 3 Dwyane Wade, Jimmy Butler và Rajon Rondo.

Đây là hình ảnh khó tin với cổ động viên Bulls, những người có lẽ không dám nghĩ điều này sẽ xảy ra nếu là thời điểm vài tháng trước, khi những trục trặc nội bộ đe dọa tàn phá mùa giải của đội bóng.

Trong số những vấn đề mắc phải, tâm điểm có lẽ mang tên Rajon Rondo, một cầu thủ vốn chẳng lạ gì những tranh cãi và rắc rối trong suốt sự nghiệp.

Chuyển tới Chicago Bulls mùa Hè 2016 sau khi lang bạt ở 2 đội bóng trong 2 mùa giải trước đó, Rondo cùng Dwyane Wade được kỳ vọng là những sự bổ sung mạnh mẽ để hỗ trợ cho Jimmy Butler.

Rondo khởi đầu khá tốt trong màu áo mới nhưng điều đó không kéo dài lâu. Đầu tháng 12, Rondo tự tìm đến rắc rối khi cãi lộn với trợ lý huấn luyện viên Jim Boylen sau trận thua Dallas Mavericks. Hậu quả anh bị Bulls cấm thi đấu 1 trận.

Bất chấp vụ việc đó, Rondo vẫn nhận được sự yêu mến và tin tưởng của đồng đội cho đến khi regular season đi qua nửa chặng đường, thời điểm hai công thần Jimmy Butler và D-Wade công khai chỉ trích những đồng đội trẻ tuổi về thái độ thi đấu.

Còn nhớ sau trận Bulls thua Atlanta Hawks 114-119 hôm 26/01, Wade từng đặt dấu hỏi về khát vọng của các cầu thủ trẻ: “Tôi đã 35 tuổi và 3 nhẫn vô địch, vì thế tốt hơn họ (cầu thủ trẻ) phải thấy đau đớn với thất bại này hơn tôi”.

“Nếu bạn không bực tức khi lúc nào cũng thua, đó là vấn đề. Đây là công việc của bạn, bạn phải yêu nó. Thế nhưng không phải tất cả đều nghĩ như vậy. Tôi muốn chơi bóng cùng những cầu thủ thực sự quyết tâm và muốn làm những điều tốt cho đội”, Wade tỏ ra không hài lòng về đàn em.

Trong lúc Butler đồng quan điểm với Wade thì Rondo không nghĩ như vậy. Trên Instagram, Rondo đăng tấm hình lúc anh còn thi đấu cho Boston Celtics bên cạnh Kevin Garnett và Paul Pierce, rồi ám chỉ Butler hay Wade không thể hiện được vai trò thủ lĩnh giống như anh từng thấy ở 2 người đồng đội cũ.

“Họ (Garnett và Pierce) không bao giờ bình luận đồng đội trước truyền thông hay suy nghĩ chọn ai dù họ muốn. Họ thể hiện mình trong phòng gym, lúc tập luyện và trên sân đấu. Khi đội bóng thua, họ không đổ lỗi cho chúng tôi. Họ nhận trách nhiệm và cho cầu thủ trẻ thấy vai trò quan trọng của mình. Họ không bao giờ tác động đến ban huấn luyện”, Rondo chia sẻ cùng tấm ảnh: “Khi bạn tách biệt với mọi người, bạn không thể thắng. Có thể tôi gặp nhiều vấn đề nhưng tôi không phải một đồng đội tồi. Những cầu thủ trẻ đều nỗ lực, họ không đáng bị đổ lỗi. Nếu có dấu hỏi nào, nó phải đến từ người thủ lĩnh”.

Mang chuyện trong nhà ra bàn luận ở ngoài thường không phải việc nên làm, nhưng ở tình huống này, mọi thứ đã xoay chuyển theo chiều hướng tốt không ngờ. Trong khi Butler và Wade đón nhận ý kiến phản biện một cách chuyên nghiệp, các cầu thủ trẻ cũng tự tin hơn khi có Rondo “chống lưng”.

Với họ, Rondo còn giống như một người thầy khi anh thường xuyên quan sát họ thi đấu tại D-League và không ngại ở lại sau mỗi buổi tập để cùng làm việc và đưa ra lời khuyên. Rondo chứng tỏ anh không chỉ là người đồng đội đáng tin cậy, mà còn thực sự là một thủ lĩnh.

Đó là chuyện hậu trường, Rondo hiểu nhiệm vụ chính của anh là tìm lại phong độ và sự tin tưởng của huấn luyện viên Fred Hoiberg. Rondo từng có khoảng thời gian dài ngồi dự bị khi ông Hoiberg thử nghiệm những cầu thủ trẻ như Jerian Grant, Michael Carter-Williams, Isaiah Canaan và cả tân binh từ Thunder Cameron Payne.

Thế nhưng không ai trong số những cầu thủ trên đáp ứng yêu cầu. Và khi Hoiberg đưa Rondo trở lại theo đề nghị của Wade và Butler, Bulls đã tìm lại chiến thắng để tiến một mạch đến mùa Play-off.

Ở 2 game thắng gần nhất trước Boston, Rondo góp công lớn với tổng cộng 23 điểm, 17 rebound, 20 assist và 7 steal. Trong đó riêng game 2, hậu vệ 31 tuổi có 10 kiến tạo và 5 steal. Lịch sử Chicago trong 30 năm qua chỉ có duy nhất một người làm được điều tương tự ở mùa Play-off, đó chính là huyền thoại Michael Jordan.

“Rajon như bộ não của đội bóng”, Wade nói về Rondo khi cả hai trước đây thường xuyên chạm trán nhau cuộc đấu giữa Miami Heat và Boston Celtics: “Cậu ấy biết tất cả cầu thủ, phương án thi đấu của đối phương, rất khó chịu”.

Về phía Wade và Butler, cả 2 tỏ ra tôn trọng trước những đóng góp của Rondo và dường như đã gạt qua chuyện cá nhân để cùng các cầu thủ trẻ tạo nên tập thể đoàn kết hơn.

“Tôi nghĩ việc sở thích xem phim giúp cậu ấy có nhiều góc nhìn, điều đó giúp cá nhân tôi hay Jimmy có thêm những góp ý cần thiết. Còn với đội bóng, khi bạn có một hậu vệ đọc trận đấu tốt như vậy, bạn sẽ nhàn hơn rất nhiều”, Wade khen ngợi Rondo.

Rondo chính là sợi dây kết nối mọi người trong đội với nhau, và dù Chicago vẫn chưa duy trì được sự ổn định cần thiết, ít nhất họ cũng không còn mâu thuẫn với nhau nữa, hoặc nếu có, nó sẽ được giải quyết trong nội bộ.