Sở hữu trong đội hình những ngôi sao đang vào độ chín của sự nghiệp, mục tiêu của Los Angeles Clippers mùa này không chỉ đơn thuần là lọt vào vòng Play-off giải bóng rổ NBA nữa.

Câu chuyện trong vài mùa giải gần đây của Los Angeles Clippers như một cốt truyện nhàm chán, lặp đi lặp lại theo kịch bản quen thuộc: Khởi đầu chậm rãi, đủng đỉnh ở đoạn giữa, kết thúc regular season loanh quanh vị trí thứ 3 đến thứ 5 khu vực miền Tây trước khi gục ngã sớm ở Play-off bởi những vấn đề nội tại, như việc thua ngược trước Oklahoma City Thunder năm 2014 và Houston Rockets năm 2015, hoặc các cầu thủ trụ cột gặp chấn thương như Blake Grffin năm 2013 và Chris Paul năm 2016.

Thế nhưng năm nay, kịch bản dường như đổi khác. Thay vì khởi đầu chậm rãi, Clippers hiện là một trong những đội nhập cuộc tốt nhất NBA với thành tích thắng thua 14-2, một sự khác biệt lớn nếu so với tỷ lệ 7-8 ở mùa giải năm ngoái hay trước đó là 8-5 trong 4 mùa liên tiếp.

Dựa trên đánh giá của NBA, Clippers – hiện là đội mạnh nhất NBA ở miền Tây - đang chơi toàn diện do xếp thứ 2 ở cả khả năng tấn công lẫn phòng thủ khi lần lượt ghi được 111,1 điểm sau 100 lần giữ bóng và bị ghi 97,9 điểm sau 100 pha phòng ngự, qua đó giúp net rating (chỉ số đo sự chênh lệch giữa công và thủ sau 100 đợt giữ bóng) của đội đạt 13,4, cao hơn hẳn so với hai đội đứng đầu miền Tây năm ngoái là Golden State Warriors và năm kia là San Antonio Spurs.

Sau trận thua trước Clippers với tỷ số 115-123, HLV Dwane Casey của Toronto Raptors từng nói rằng “Clippers là đội bóng xuất sắc nhất NBA hiện tại”.

Về sự thay đổi của Clippers, Chris Paul nhận xét: “Từ những ngày đầu tập trung, HLV Doc (Rivers) đã thúc giục toàn đội cần khởi đầu thật tốt. Tôi, Blake và DeAndre (Jordan) ở đây đủ lâu để hiểu thành tích tốt giai đoạn đầu mùa quan trọng thế nào”.

Đây có lẽ cũng là cơ hội cuối cùng để Clippers kiến tạo nên cốt chuyện mới cho riêng mình, bởi chẳng có gì đảm bảo những công thần như Paul, Griffin, Jordan và J.J. Redick sẽ tiếp tục gắn bó lâu dài với đội bóng.

Hợp đồng của Paul và Griffin có điều khoản cho phép họ sớm kết thúc hợp đồng vào mùa Hè tới. Thỏa thuận của Reddick cũng sẽ đáo hạn khi mùa giải năm nay kết thúc, trong lúc Jordan sẽ trở thành cầu thủ tự do ở Hè 2018.

Thế nhưng trước khi nghĩ về tương lai các trụ cột, HLV Doc Rivers vẫn còn nhiều nỗi lo về cách chơi của đội nhà mà trong các vấn đề gần đây, sự tập trung là điều các học trò của ông còn thiếu.

Như ở thất bại 107-111 trước Memphis Grizzlies, Clippers gục ngã sau cú ném 3 điểm của Marc Gasol ở giây cuối. Đến trận đấu với Sacramento Kings, như thường lệ, Clippers thi đấu rất tốt ở nửa đầu khi ghi được 73 điểm để dẫn Kings 19 điểm trước giờ nghỉ.

Tuy nhiên ở 2 hiệp sau, Clippers lại tụt dốc, tạo điều kiện cho Kings vùng lên và có lúc rút ngắn khoảng cách xuống còn 4 điểm ở những phút cuối trước. Clippers thắng 121-115 nhưng không có sự hân hoan sau trận đấu, thay vào đó là không khí nặng nề trong phòng thay đồ mà thường chỉ có khi Paul và các đồng đội thua cuộc.

Clippers chẳng thể vui với những game đấu kiểu như vậy. Họ từng trả giá bởi kết quả nghèo nàn đầu mùa cùng những trận đấu bị cướp mất chiến thắng ở thời điểm cuối để rồi tiếc nuối khi không được chọn làm hạt giống hàng đầu ở khu vực miền Tây nhằm đảm bảo lợi thế sân nhà nếu lọt vào chung kết.

“Đó là một phần lý do khiến những trận thắng Sacramento hay thua trước Memphis thực sự khiến chúng tôi rất ức chế. Khoảng 60 trận thắng là không đủ, chúng tôi phải rút kinh nghiệm và cải thiện hơn nữa”, Paul phân tích.

Bên cạnh những vấn đề còn tồn tại, Clippers cũng có những lý do để tự tin với sự trở lại của cho Griffin sau mùa giải 2015-16 đáng quên. Năm ngoái, Griffin dành phần lớn thời gian ở bệnh viện vì rách gân đùi trước khi bị gãy tay cuối tháng 1 sau vụ đánh nhau với trợ lý HLV Matias Testi. Quay lại sau thời gian dài dưỡng thương và bị treo giò ở trận Play-off gặp Portland Trail Blazers, cầu thủ 27 tuổi lại bị tái phát chấn thương.

Mặc dù vậy, mọi thứ đang trở lại đúng quỹ đạo của Griffin ở mùa này với 21,6 điểm, 9,4 rebound và 4,2 kiến tạo trung bình mỗi trận.

Ngoài những trụ cột vẫn thể hiện được vai trò đầu tàu của mình, Clippers năm nay còn có hàng dự bị chất lượng, nổi bật là Raymond Felton và Marreese Speights. Ví dụ rõ nhất ở trận đấu với Chicago Bulls, Speights ghi 16 điểm ở 2 hiệp cuối để thành nhân tố chủ lực giúp Clippers ngược dòng trong hiệp 4 thắng 102-95.

Tất nhiên là vài tuần đầu tiên chưa thể khiến niềm tin dành cho Clippers tăng lên nhiều, song quả thực ở miền Tây vào lúc này, ngoài Golden State Warriors gần như định sẵn một vé ở chung kết khu vực do được xem như một trong những đội mạnh nhất NBA, Clippers chính là đội bóng được đánh giá sẽ giành suất còn lại.

Dĩ nhiên không thể đánh giá thấp San Antonio Spurs nhưng do các trụ cột của đội này như Tony Parker và Pau Gasol đã luống tuổi, Clippers vẫn có lợi thế hơn, nhất là khi giải đấu bước vào giai đoạn khốc liệt. Thậm chí, với những gì hiện có, đội bóng ở Los Angeles muốn tiến xa hơn chứ không chỉ là trận chung kết miền.

“Tôi không muốn thừa nhận nhưng thực tình mà nói tôi nghĩ năm nay sẽ là mùa giải đặc biệt của họ”, HLV của Kings - Dave Joerger tuyên bố: “Nếu họ đang đợi thời điểm để chiến thắng thì đó là năm nay”.