Khi được hỏi về việc liệu có ai ở giải bóng rổ NBA có thể chặn đứng được Stephen Curry, LeBron James đã nói: “Cũng như các anh tìm người phong tỏa tôi thôi. Đơn giản là không thể”.

Thế nhưng hẳn LeBron James đã quên mất finals 2014, game 3, anh đã bị “tắt điện toàn thành phố” và người làm được điều đó chỉ có Kawhi Leonard.

Cầu thủ trẻ thứ 2 lịch sử NBA giành được danh hiệu Finals MVP (Kawhi Leonard là cầu thủ trẻ thứ nhì đoạt được danh hiệu MVP Finals khi anh mới 22 tuổi. Chỉ có Magic Johnson là đoạt được danh hiệu này năm 20 và 21 tuổi) có lẽ là người duy nhất khiến King James phải hoảng sợ khi bước vào sân.

Kawhi Leonard sinh năm 1991, đến với Spurs như thương vụ chuyển nhượng G.Hill lấy draft pick thứ 15 năm 2011. Với những gì anh đạt được bao gồm 1 nhẫn vô địch, 1 MVP finals, 2 defensive player of the year và nhiều năm liền trong All-NBA team, defensive team thì những chỉ số, những thống kê xung quanh anh trở nên không cần thiết nữa. Dưới đây sẽ là một số câu chuyện về Kawhi mà không có pts, reb, stl, blk gì hết.

1. Kawhi ít nói?

Đầu năm 2008, cha của Kawhi bị ám sát tại chính tiệm rửa xe của gia đình. Khi đó anh mới 17 tuổi. Đây là cú sốc lớn đối với Kawhi vì ông là người luôn khích lệ anh trong cuộc sống và đặc biệt là bóng rổ.

Anh trở nên trầm lặng hơn và chú tâm vào tập luyện hòng làm được ước nguyện của cha anh là thấy con trai mình chơi bóng ở NBA. Hung thủ cho đến nay vẫn chưa được tìm thấy và gia đình Leonard đã ngưng yêu cầu cảnh sát cập nhật về tình hình điều tra. Họ chỉ muốn người đã khuất được yên nghỉ.

Tuy nhiên, trái với vỏ bọc thâm trầm, ít nói, Kawhi trong mắt những người đồng đội lại là 1 chàng trai dễ gần, thích cười đùa. “Anh ta có một nụ cười rất ngộ nghĩnh”, Matt Bonner nói về người đồng đội trẻ: “Nụ cười ấy có sức lan tỏa rất lớn”.

Tuy nhiên vẫn với phong cách của cả đội Spurs, báo giới có rất ít điều để nói về anh chàng này. Tất cả những gì họ có chỉ góp nhặt từ những buổi tập của All-Star Game, nơi mà anh rời xa vòng kim cô của bố già Popovich.

Khi được hỏi có phải ông không cho phép Kawhi nói hay không, Popovich đã trả lời: “Tôi chỉ bắt anh ta hãy là chính mình mà thôi. Nếu bạn cố bảo Ginobily ngưng ganh đua thì bạn thất bại là cái chắc. Nếu người ta là một người ít nói thì bạn chẳng thể bắt anh ta nói được, cũng như bảo tôi phải bắt Avery Johnson im miệng lại vậy”.

2. Kawhi bắt đầu sự nghiệp từ thất bại trong kỳ NBA draft 2011?

Bàn về thời kỳ đầu của nghiệp cầu thủ của Kawhi, huấn luyện viên Steve Fisher của San Diego State có nói rằng Kawhi muốn vào NBA ngay sau năm đầu đại học nhưng ông đã khuyên anh chưa nên vì có thể anh sẽ rơi xuống tận 2nd round pick.

Sau năm thứ 2, mọi thứ đã trở nên rõ ràng hơn, ông khuyến khích Kawhi tới NBA vì anh chắc chắn sẽ nằm trong 1st round rồi. Sau quá trình work-out, người ta còn dự đoán anh thuộc Top 10 khiến Kawhi rất phấn khởi.

Steve Fisher đã đến tận buổi NBA draft để chứng kiến học trò của mình nhưng ông đã phải thấy thoáng buồn trên khuôn mặt Kawhi khi anh bị rơi ra ngoài Top 10. “Kể cả đến khi được gọi tên, tôi biết nó chỉ đang cố cười thôi”, ông kể lại.

Thế nhưng cái rủi kia lại là bước ngoặt của cuộc đời anh. Bị rơi ra khỏi vị trí thứ 14 lại khiến anh đến được với Spurs và bàn tay ma thuật của Pop. Nếu tới một đội bóng nào đó khác, có lẽ Kawhi chưa chắc đã được như bây giờ.

Popovich có kể lại về quyết định vào hôm đó: “Chúng tôi ngồi nín thở chờ đợi qua lượt pick 11, 12, 13... Chúng tôi có 1 vài cái tên trong danh sách và nó lần lượt bị lấy mất. Kawhi cũng không phải lựa chọn đầu tiên cho thứ 15.

Nhưng lúc đó tôi chợt nghĩ đến George Hill, tôi cần một người tương tự nhưng với thể hình tốt hơn và Kawhi có đủ các yếu tố đấy. Thú thực là chúng tôi cũng không nghĩ chúng tôi đã draft được 1 cầu thủ như Kawhi ngày nay”.

Pop còn cho rằng những gì Kawhi đạt được đều do khổ luyện mà thành: “Anh ta thường ở lại muộn để tập thêm với Chip Engelland và Chad Forcier từng động tác một. Anh ta biết điểm yếu của mình ở đâu và cố gắng tập để hoàn thiện nó”.

Thời gian đầu Kawhi thực sự ném chưa tốt nhưng tố chất quan trọng nhất là anh ta biết chọn thời điểm để ném và không ném nhiều. Khi bạn không ghi được điểm cho đội bóng thì bạn vẫn có thể đóng góp bằng reb, ast và đặc biệt là phòng thủ.

“Năm 2013, sau thất bại ở chung kết, thực sự chúng tôi đã không đưa bóng nhiều cho Kawhi”, Manu nói: “ Sau đó một năm, Kawhi vẫn có rất ít bóng nhưng anh ta đã quyết đoán hơn trong các cơ hội. Khi chúng tôi trao vai trò lớn hơn cho anh ấy, Kawhi đã không làm ai thất vọng với danh hiệu MVP Final”.

3. Bàn tay của Kawhi

Có một điểm mà người ta nghĩ đến khi nhắc về Kawhi chính là về bàn tay của anh. Bàn tay gấu của Kawhi (người hâm mộ gọi vậy) dài 9,75 inch (24,7cm tính từ cổ tay đến đầu ngón tay giữa). Nó tương đương kích cỡ bàn tay của chàng béo Shaq O'Neal, người cao hơn anh 15cm, nặng hơn anh 45kg.

Sải tay của Kawhi cũng được xếp vào dạng ngoại cỡ của giải bóng rổ NBA. Với chiều cao 6ft6 (2m01), sải tay dài 7ft3 (2m21) thì Kawhi có tỉ lệ wingspan/height ratio (sải tay/chiều cao) là 1,115, cao hơn tỉ lệ này ở hầu hết cầu thủ All-Star trong 15 năm trở lại đây.

Sải tay của Kawhi dài bằng sải tay Kevin Garnett, cầu thủ cao hơn anh 10cm và cũng được coi là một trong những người có sải tay dài của NBA.

Chính bàn tay to khiến Kawhi có thể giữ bóng chắc hơn, kiểm soát bóng tốt hơn và đặc biệt tạo ra sức mạnh trong những cú steal, block khi phòng ngự. Cũng nhờ lợi thế này mà anh có Player Efficiency Rating thuộc dạng Top của NBA.

Bob Mayer, general manager của Golden State Warriors có nói: "Cầu thủ lý tưởng là người có chiều cao 6ft8 (2m00), sải tay 7ft6 (2m28) mà vẫn có thể nhảy ném". Golden State Warriors cũng đang sở hữu 1 cầu thủ phòng ngự có tỉ lệ sải tay rất cao là Draymond Green.

4. Kết

Sự hưng thịnh của San Anotino Spurs vẫn chưa dừng lại sau thời Tim Duncan là nhờ có Kawhi Leonard. Giống như trước đây khi David Robinson lùi lại nhường hào quang cho Tim.

Lúc đó, Timmy được coi là người được truyền lửa từ David và anh đã không phụ sự ủy thác, kéo cả đoàn tàu Spurs đi thêm được 3 chức vô địch nữa.

Khi Timmy đi đến những bước cuối của sự nghiệp thì Kawhi xuất hiện, tuy bất ngờ nhưng không khó để giải thích. Ngọn lửa sẽ một lần nữa được đặt lên tay của Kawhi và chắc chắn anh sẽ không làm cho các fan của Spurs thất vọng dù thế lực của King James và của Golden State Warriors đang trỗi dậy mạnh mẽ.

Giờ là lúc xem Spurs sẽ làm gì với thời kỳ đỉnh cao của Kawhi. Chắc chắn họ sẽ không để nó trôi qua trong im lặng.