Có cơ hội thi đấu cho đội tuyển bóng rổ Mỹ nhưng Karl-Anthony Towns đã quyết định chọn màu áo Dominica để cống hiến với sợi dây gắn kết đặc biệt dành cho quê hương của mẹ anh.

Tình yêu đặc biệt dành cho quê mẹ

Towns sinh ra tại New Jersey, Mỹ với ông bố Karl Towns Sr. là người Mỹ gốc Phi, còn mẹ Jacquelin Cruz là người Dominica. Ngày Towns được đặt tên, bà Jacquelin và người chị Lachelle, quyết định chèn thêm từ “Anthony” với dấu gạch nối vì thấy tên đệm "Karl" chẳng mấy thú vị khi đứng một mình.

Từ nhỏ, Towns đã sớm cảm nhận hương vị của văn hóa Dominica qua những bữa tiệc nướng ngoài trời tại nhà bà ngoại mỗi cuối tuần. Trong số vô vàn những món ăn Dominica ở buổi tiệc, Town thích nhất món pollo empanizado với thịt gà, bánh mì, cơm và lá chuối.

Tuy nhiên, không hẳn sự đậm đà từ những món ăn truyền thống của Dominica hấp dẫn Towns, mà thực tế là vì lý do khác: “Tôi là gã khá cầu kỳ. Tôi không ăn bánh ngọt, thịt đỏ, thịt lợn và thậm chỉ là cá. Có rất ít món ăn Dominica mà tôi thực sự thích. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn bị thuyết phục bởi tài nấu nướng của mẹ tôi với những công thức được truyền từ bà ngoại. Chẳng có gì tuyệt vời hơn khi thưởng thức món ăn do tay mẹ nấu".

Thế nhưng thứ Town thích nhất trong những lần dã ngoại đó là khoảng sân phía sân, nơi anh có thể chơi bóng rổ và nghe nhạc sống: “Âm nhạc là nơi khởi nguồn cho tình yêu của tôi với quê hương. Cứ đến thứ Bảy hoặc Chủ nhật, gia đình lại tụ hội ở nhà bà ngoại để nướng thịt. Đôi khi chúng tôi chỉ ngồi lại rồi nói chuyện và hưởng ứng câu chuyện của nhau”.

Sau những giờ chơi bóng tới tối mịt là khoảng thời gian Towns dành cho âm nhạc, với vũ điệu bachata, merengue hay salsa. Nhờ sự trợ giúp của người chị Lachelle, Towns đã vượt qua “khó khăn” với thể hình lực lưỡng của mình để học được vài điệu nhảy. Tay ném của Minnesota còn cất một số bài nhạc “tủ” trong điện thoại để chờ dịp tụ họp gia đình thể hiện.

“Gia đình tôi rất thích nhảy múa. Họ sẽ túm lấy bất cứ ai ở gần để khiêu vũ. Ngôi nhà luôn tràn ngập âm nhạc và niềm vui. Có quá nhiều kỷ niệm đáng nhớ”, Towns chia sẻ.

Chuyến đi đầu tiên của Towns tới Dominica là năm 15 tuổi, anh cùng mẹ tới thăm thủ đô Santo Domingo, thành phố lớn nhất đất nước. Và sau những buổi đi chơi, khám phá các di tích lịch sử, những công trình văn hóa ở Dominica, Towns đã thực sự yêu quê hương của mẹ.

Với Towns, đó là chuyến đi rất đặc biệt và quan trọng: “Cả thế giới của tôi trước đó chỉ là nước Mỹ. Được đến thăm Dominica, thấy quê hương của mẹ đẹp ra sao là trải nghiệm tuyệt diệu. Tôi đã được mở mang tầm mắt”.

Từ chối Mỹ để thi đấu cho Dominica

Trước khi trở thành pick 1 ở kỳ NBA draft 2015, Towns đã là ngôi sao ở trường Đại học Kentucky, nơi anh có bình quân 18,3 điểm, 10,5 kiến tạo và 1,7 block mỗi game. Năm 16 tuổi, Towns đã cao 2m11 với những kỹ năng chơi bóng thuộc hạng xuất chúng. Vì vậy mà không khó hiểu khi bóng rổ Mỹ muốn Towns có mặt trong đội hình dự tranh Olympic 2012.

Đứng trước thử thách lựa chọn đội tuyển, Towns không gặp nhiều khó khăn để quyết định chọn Dominica. Tháng 7/2012, Towns chơi trận quốc tế đầu tiên đụng… ĐT Mỹ được dẫn dắt bởi Kobe Bryant và LeBron James.

“Thi đấu cho Dominica là điều cực kỳ quan trọng với tôi”, Towns tâm sự: “Đó là cơ hội để khiến mẹ tôi hay gia đình tự hào. Tôi vô cùng phấn khích. Bạn đơn giản không thể từ chối một cơ hội như vậy”.

Dominica dĩ nhiên không thể chiến thắng và cũng thất bại ở vòng loại Olympic năm đó. Thế nhưng Towns chưa bao giờ hối tiếc khi thi đấu cho đất nước mà bóng rổ chưa bao giờ biết đến không khí Thế vận hội, thay vì chọn Mỹ với 15 HCV sau 18 lần tham dự.

“Tôi đã đưa ra quyết định và không bao giờ hối tiếc. Tôi sẽ làm hết sức có thể để đưa bóng rổ Dominica lên đẳng cấp mới và giúp đội bóng tới Olympic”, Towns khẳng định.

Không chỉ gia đình, những người đồng hương tại Dominica và New York cũng rất tự hào về Towns: “Mỗi lần từ Dominica trở về, bà ngoại lại mang về hàng trăm tờ báo”, người anh họ Quezada chia sẻ: “Mọi người ai cũng biết cháu trai của bà. Cậu ấy là người được nói đến nhiều nhất ở các cửa hiệu cắt tóc ở Dominica. Không nhiều người biết cậu ấy trước đây nhưng bây giờ ở Dominica, ai cũng yêu quý cậu ấy”.

Với Towns, anh xác định rõ: “Tôi rất hạnh phúc khi được rèn luyện ở môi trường đẳng cấp như NBA. Nhưng tôi không chỉ làm điều đấy cho bản thân mà cho cả mọi người. Tôi đang đại diện cho hình ảnh đất nước mình”.

Trong năm 2017, một trong những mục tiêu mà Towns hướng tới là nâng cao trình độ nói tiếng Tây Ban Nha. Trung phong sinh năm 1995 đã đề nghị mẹ và chị của mình thường xuyên nói chuyện với anh bằng tiếng Tây Ban Nha chứ không phải tiếng Anh. 

“Tôi biết tiếng Tây Ban Nha nhưng chưa thành thạo lắm. Tôi rất muốn học tiếng Tây Ban Nha. Tôi muốn nói trôi chảy như người Dominica thực thụ và thực sự hiểu ngôn ngữ đó”, Towns hy vọng có thể trao đối thoải mái với truyền thông Tây Ban Nha, đồng thời mong muốn trở lại Dominica khi mùa giải năm nay khép lại.