Kobe Bryant và Michael Jordan không chạm trán nhiều tại NBA. Đến khi cả hai gặp nhau tại All-Star Game năm 1998 ở New York, một người đã xây chắc di sản của mình trong lúc người còn lại đang theo đuổi hình bóng kia một cách điên cuồng.

Khoảnh khắc ấy gắn hai biểu tượng này lại với nhau như thể được định mệnh sắp đặt.

"Tôi thường nói rằng Kobe và Mike như thể đúc từ cùng một khuôn. Cái khuôn ấy là máu ăn thua, là tinh thần sẵn sàng khổ luyện, là sự chấp nhận nếu đã bắt đầu làm điều gì thì sẽ phải kết thúc trong tư thế của một kẻ vĩ đại.

Nhưng quan trọng hơn cả, cái khuôn ấy là suy nghĩ không sợ thất bại và đặc biệt là chấp nhận nỗ lực hết mình để cải thiện bản thân. Nếu bạn tuyên bố rằng Kobe hay Mike không làm được điều gì, họ sẽ lao đầu vào tập luyện để chứng minh rằng bạn đã sai".

Đó là chia sẻ của ông Jim Cleamons, người may mắn được làm trợ lý HLV cho cả Chicago Bulls thời Michael Jordan và Los Angeles Lakers thời Kobe Bryant.

Bryant dành cả tuổi thơ để thần tượng Ervin "Magic" Johnson. Anh phủ kín bốn bức tường trong phòng ngủ với poster của huyền thoại Los Angeles Lakers với giấc mơ vào một ngày không xa, chính anh sẽ khoác lên mình chiếc áo màu vàng tím.

Nhưng khi ước mơ NBA bắt đầu được hiện thực hoá với Kobe, Chicago Bulls của Michael Jordan cũng bắt đầu trỗi dậy để hình thành một đế chế mới.

Từ đây, Jordan trở thành mẫu cầu thủ mà Kobe Bryant hướng đến trong sự nghiệp. Anh bắt đầu học theo MJ, xây dựng cách chơi bóng của mình xoay quanh Michael để hy vọng một ngày sẽ vượt qua chính huyền thoại của Chicago.

"Hình ảnh mà tôi nhớ lại về Kobe là cách cậu ấy nói chuyện hay cách cậu ấy thể hiện trong và ngoài sân đều bắt chước Michael. Những câu nói cũng giống, rồi những bước đi trên sân cũng y hệt", tuyển trạch viên Toney Dileo của Philadelphia 76ers chia sẻ. Thời điểm đó, Dileo biết và chú ý đến Kobe sau khi gia đình Bryant chuyển đến Philadelphia sinh sống.

"Bạn sẽ thấy được rằng Kobe Bryant thực sự muốn trở thành Michael Jordan. Cậu ấy muốn có những thành công mà Jordan có".

Và rồi Bryant trở thành hiện tượng trong giới bóng rổ tại trường trung học Lower Merion. Được sắp xếp để đấu tập cùng các cầu thủ 76ers, ngay cả một Kobe 16 tuổi cũng không hề lép vế trước các đàn anh đang kiếm tiền triệu để chơi bóng tại NBA.

"Thời điểm đó, nhiều người bảo so sánh Kobe với Michael Jordan là điên rồ", ông Gregg Downer, HLV của đội bóng rổ trường Lower Merion chia sẻ.

"Dù bị nhiều người phản đối, tôi vẫn nhìn ra nét tương đồng từ những ngày đầu tiên. Hãy nhìn Kobe xem, cậu ấy như một bản sao của Jordan với cùng chiều cao ấy (6-feet-6) và tất cả sự điên rồ trong máu ăn thua. Nhiều người cho rằng so sánh như vậy là khập khiễng, nhưng tôi không phải một trong số họ".

Dần dần, mọi thứ trở nên rõ ràng hơn với những ai theo dõi Kobe Bryant rằng anh không chỉ là một phiên bản mới của Michael Jordan mà thậm chí, MJ sẽ được thử thách thực sự khi chạm trán một bản sao của chính mình.

John Lucas, HLV của Philadelphia 76ers ở thời điểm Kobe Bryant vẫn còn học trung học đã kể lại một câu chuyện. Ông hồi tưởng rằng mình đã bảo Kobe hãy đến sân sớm một chút để ông thu xếp cho chàng trai trẻ Bryant gặp Michael Jordan.

"Xin chào Mr.Jordan", Kobe nói.

"Này, nếu cậu chuẩn bị vào NBA thì không nên gọi Jordan như thế", Lucas nói với Kobe.

Sự trịnh trọng này từ phía Kobe không tồn tại lâu khi 4 năm sau, hai biểu tượng của bóng rổ đã tái ngộ ở NBA All-Star Game năm 1998. Lúc này, Kobe Bryant mới 19 tuổi, vừa trở thành cầu thủ All-Star trẻ nhất lịch sử NBA và rất muốn thử thách mình trước Michael Jordan.

Đây cũng chính là hình ảnh sẽ sớm xuất hiện trong phim tài liệu The Last Dance, nơi MJ đã công nhận sự xuất hiện của Kobe và dự đoán trước một tương lai tươi sáng đang chờ đón chàng sao trẻ.

"Cậu nhóc Lakers này sẽ bỏ túi tất cả mọi người nếu chơi 1 đấu 1", Jordan nói với một All-Star khác là Tim Hardaway (Miami Heat) trong phòng thay đồ.

Trong trận đấu, MJ cũng nói với các đồng đội rằng: "Kobe sẽ muốn cầm bóng và chơi 1 đấu 1. Tôi sẽ cho cậu ấy một trận ra trò ở dưới đây (trong hàng thủ)".

Màn so tài đầu tiên này đã kết thúc với phần thắng nghiêng về Michael Jordan khi ông ghi 23 điểm, đạt danh hiệu All-Star Game MVP và cùng miền Đông vượt qua miền Tây. Trong khi đó, Kobe Bryant ghi 18 điểm.

Tuy nhiên, việc Kobe và Michael đối đầu nhau không chỉ khiến người hâm mộ phát cuồng mà nó còn thu hút sự chú ý của một số cầu thủ All-Star khác.

"Cậu ấy khiến một đồng đội nóng mặt ngay trong trận khi phủi tay đuổi Karl Malone ra khỏi khu vực post để chơi 1 đấu 1 với đối thủ. Malone đã vô cùng tức giận và nói rằng sẽ không bao giờ muốn chơi tại All-Star Game nữa nếu việc này tái diễn", HLV Del Harris của Kobe kể lại.

Harris đã bị sốc khi thấy Bryant chuẩn bị cho các trận đấu một cách nghiêm túc như thế nào. Thời điểm đó còn chưa có iPad hay những thứ tương tự, tất cả chỉ là những đĩa DVD về các trận đấu và Kobe luôn giam mình trước màn hình máy tính mỗi ngày.

Trước mỗi trận, Kobe còn theo dõi thêm băng hình của đối thủ và đặc biệt là Michael Jordan.

"Cậu ấy như một học sinh vậy, luôn sẵn sàng tiếp thu và không bao giờ ngừng học hỏi".

Được chứng kiến sự tận tuỵ và độ đam mê điên rồ ấy ở Michael Jordan, trợ lý Cleamons đã thấy điều tương tự ở Kobe Bryant.

Ông may mắn bắt gặp Bryant và Jordan ở những thời điểm vô cùng quan trọng trong sự nghiệp. Cả hai đều chưa có chiếc cúp vô địch nào và luôn ám ảnh với mục tiêu phải vượt qua được mọi đối thủ.

"Có lý do cho việc một số người được gọi là những cầu thủ vĩ đại. Họ có được danh xưng ấy vì họ luôn biết cách đương đầu với khó khăn, biết cách trở nên xuất sắc ở môn thể thao mình đang chơi, biết cách trở thành một người tốt".

Tuy nhiên, để cả hai cùng vượt lên trên sự vĩ đại của cả nhân để xây dựng thành công cho cả tập thể, họ đã phải học cách dung hoà cái tôi với mục tiêu chung của những người đồng đội xung quanh họ.

"Trong vài năm đầu, với Kobe thì tất cả đều hướng về cậu ấy. 'Tất cả là tôi và tôi là tất cả'. Bóng sẽ ở bên phía của Kobe và cậu ấy nhận bóng ngay sau đường chuyền đầu tiên.

Nếu không được, cậu ấy sẽ phá bài của toàn đội và nói rằng 'Này, hãy chuyền bóng cho tôi'. Nhưng rồi các đồng đội sẽ bắt đầu bỏ qua Kobe và điều này khiến chàng sao trẻ phải chạy cả một vòng quanh hàng thủ đối phương để đòi bóng.

Vào một ngày, các đồng đội chia sẻ thật lòng với Kobe rằng 'Chúng ta có cả một hàng công với nhiều cầu thủ. Tất cả đều phải di chuyển để cậu có bóng. Kiên nhẫn! Kiên nhẫn! Kiên nhẫn!'"

Phải đến lúc đó, Kobe bắt đầu hiểu ra vấn đề. Đó cũng là thời điểm mà Bryant đã học theo Michael Jordan về việc sẵn sàng thay đổi để hướng đến thành công chung của một đội bóng.

Trong The Last Dance, Michael Jordan đã kể lại câu chuyện anh được HLV Phil Jackson hỏi rằng ai đang trống trải khi bản thân đã hút từ 2-3 người kèm.

Jordan trả lời rằng: "John Paxson"

"Vậy thì chuyền bóng cho Paxson đi!"

Từ giây phút đó, MJ hiểu ra được rằng ông ấy không phải làm tất cả mọi thứ. Ông ấy đã tin tưởng Pax, tin tưởng BJ Armstrong và sau này là Steve Kerr. Michael hiểu ra rằng ông có những đồng đội xuất sắc trong khâu ném rổ vì chính ông đã chứng kiến họ thực hiện hàng nghìn cú ném trong các buổi tập.

Đỉnh điểm của sự thay đổi không phải nằm ở việc Michael Jordan đã chuyền bóng cho John Paxson để thực hiện cú ném quyết định tại NBA Finals năm 1991. Mà nó là một câu chuyện khác được kể lại bởi Cleamons.

"Chúng tôi có một buổi họp đội mà bản thân tôi sẽ không bao giờ quên được. Michael đã cực kỳ tức giận và hét vào mặt các đồng đội rằng:

'Nghe này, các anh có trỉnh độ. Vì nếu không có trình độ, các anh đã không thi đấu tại NBA. Đừng có chuyền bóng cho tôi với 4 giây còn lại trên đồng hồ shot clock nữa. Tôi không phải thánh đâu mà ném vào tất cả. Các anh có khả năng dứt điểm và đó là lý do các anh đang ngồi ở đây. Hãy ném đi!'

Ai mà tin được Michael Jordan đã nói như thế?", trợ lý Jim Cleamons chia sẻ.

Thời gian và những danh hiệu đưa Kobe Bryant với Michael Jordan lại gần nhau hơn, hình thành sự tôn trọng lẫn nhau giữa hai biểu tượng của bóng rổ. Góc nhìn của Michael về người học trò Kobe Bryant sẽ được chia sẻ trong tập tiếp theo của The Last Dance lên sóng vào 14h ngày mai (theo giờ Việt Nam).

Đó cũng là lần cuối cùng Kobe ngồi xuống và chia sẻ thông điệp với công chúng trước khi đột ngột qua đời vào cuối tháng 1. Jordan đã vô cùng đau đớn khi hay tin người em thân của mình đã mãi mãi ra đi.

"Kobe là người bạn thân thiết của tôi và tôi luôn coi cậu ấy như người em trai của mình... Khi Kobe ra đi, một phần trong tôi như đã chết", Michael Jordan chia sẻ tại lễ tưởng niệm.

"Cậu ấy muốn trở thành cầu thủ bóng rổ vĩ đại nhất có thể. Và khi tôi hiểu cậu ấy hơn, tôi chỉ muốn mình trở thành người anh trai tốt nhất mà thôi".