Trong phần lớn thời gian suốt 4 năm qua, J.R. Smith vẫn luôn có một vị trí nhất định trong đội hình Cleveland Cavaliers mặc cho những ồn ào cả trong lẫn ngoài sân bóng.

Được đánh chính chung với 2 ngôi sao LeBron James và Kyrie Irving, J.R. Smith luôn sẵn sàng ở ngoài vạch 3 điểm để nhận bóng từ hai siêu sao trong đội. Không chỉ vậy, anh cũng thể hiện rằng 4 năm qua là khoảng thời gian chơi phòng ngự hay nhất trong sự nghiệp của mình.

4 năm liên tiếp vào chung kết, J.R. Smith đã có một hiệp 3 vô tiền khoáng hậu ở Game 7 chung kết 2016 giúp Cleveland Cavaliers đánh bại Golden State Warriors, đem lại chức vô địch cho đội bóng.

Tuy nhiên giờ đây, cả LeBron James và Kyrie Irving đều đã rời khỏi Cleveland Cavalier, J.R. Smith chính là 1 trong 4 cầu thủ duy nhất còn lại từng có tên trong đội hình vô địch năm đó.

Vai trò của J.R. Smith trong đội bóng đã thay đổi hoàn toàn và đó không chỉ là việc ra sân ném 3 điểm hay phòng ngự. Giờ đây, anh là người tư vấn cho tân binh 19 tuổi Collin Sexton về chế độ dinh dưỡng, là người dẫn Cedi Osman và Jordan Clarkson đến trận thi đấu của đội bóng bầu dục Cleveland Browns.

Ở độ tuổi 33, rõ ràng J.R. Smith đã đến lúc phải nghĩ đến việc dẫn dắt thế hệ kế tiếp ở Cleveland Cavaliers. Cách đây vài năm, nếu như nói J.R. Smith phải sắm vai anh cả như hôm nay thì đó thật sự là một điều nực cười.

"Anh ấy rất tuyệt vời. Tôi có cảm giác rằng mình có thể học được rất nhiều thứ từ J.R. Smith, cả trong lẫn ngoài sân. Có thể rằng Cleveland Cavaliers đang có quá nhiều cầu thủ trẻ nên J.R. Smith phải đóng vai làm người truyền cảm hứng. 

Tuy nhiên tôi cảm thấy anh ấy làm điều đó rất tốt. Điều quan trọng chính là anh ấy không ngại phải nói bất kỳ điều gì. Anh ấy luôn nói thẳng thắn mọi thứ với bạn", tân binh Collin Sexton chia sẻ.

J.R. Smith có thể sẽ không phải một thủ lĩnh hiệu quả trên sân. Vai trò đó có lẽ sẽ phù hợp hơn với Kevin Love. Thế nhưng trong phòng thay đồ, J.R. Smith lại là một tiếng nói đầy cân lượng.

Những người từng đóng vai trò tiếng nói quan trọng bên ngoài sân bóng của Cleveland Cavaliers như James Jones, Mike Miller hay Richard Jefferson đều đã giải nghệ. Giờ đây, J.R. Smith sẽ lĩnh xướng nhiệm vụ này.

J.R. Smith đã trải qua nhiều thăng trầm suốt sự nghiệp, đủ để có thể hiểu được tầm quan trọng trong việc phát triển lớp trẻ.

Giống với Collin Sexton, J.R. Smith cũng vào NBA từ năm 19 tuổi. Tuy nhiên anh không trải qua môi trường đại học mà vào thẳng NBA. Trong những mùa giải đầu tiên tại New Orleans Hornets và Denver Nuggets, anh luôn được dẫn dắt bởi các bật đàn anh.

"Trong 6 năm, tôi đã thi đấu với vai trò là cầu thủ trẻ nhất trong đội. Chính vì thế, tôi đã dành rất nhiều thời gian cho những cuộc trò chuyện và học hỏi không ít từ thế hệ đi trước", J.R. Smith chia sẻ.

Ở 2 năm đầu thi đấu cho New Orleans Hornets, anh kể rằng mình từng xin lời khuyên rất nhiều từ những danh thủ như Baron Davis, PJ Brown, Darrell Armstrong, David Wesley và cả Rodney Rogers.

Khi được trade đến Denver Nuggets, J.R. Smith tiếp tục học tập từ các bậc đàn anh như Marcus Camby và Andre Miller.

Ký ức và những trải nghiệm suốt 15 năm thi đấu trong giải đấu khắc nghiệt này đã xây dựng cho J.R. Smith suy nghĩ về trách nhiệm dẫn dắt lớp trẻ đằng sau.

"Hãy nhớ điều này, đừng suy nghĩ quá nhiều về trận đấu. Các cậu đứng được ở đây đều có lý do. Đó chính là vì các cậu đều có tài năng. Giờ thì hãy ra đó và thể hiện tài năng của mình thôi", J.R. Smith thường xuyên nâng cao sĩ khí các tài năng trẻ của Cleveland Cavaliers trước mỗi trận đấu.

Có thể chắc chắn một điều rằng J.R. Smith sẽ không còn có được thời gian chơi quá nhiều ở mùa giải năm nay. Hào quang vô địch của J.R. Smith cùng với Cleveland Cavaliers có lẽ cũng đã đi đến cuối con đường. 

Truyền cảm hứng cho lớp trẻ dường như chính là điều cuối cùng mà J.R. Smith có thể làm để khép lại chương sách mang tên Cleveland Cavaliers trong sự nghiệp anh. Và dù sao đi nữa, đó là một điều đáng trân trọng.