Thiếu sự mạnh mẽ trong phòng ngự cùng một thủ lĩnh đủ cá tính là những lý do khiến "Bầy sói" trẻ Minnesota Timberwolves chưa đáp ứng được kỳ vọng của người hâm mộ ở giải bóng rổ NBA mùa này.

Không biết bao nhiêu lần trong mùa giải năm nay, người hâm mộ Minnesota Timberwolves theo dõi những trận đấu kiểu như cuộc đối đầu với New Orleans Pelicans vừa qua: Karl-Anthony Towns tỏa sáng nơi bảng điểm với 36 điểm và 8 rebound nhưng không thể ngăn Timberwolves lặp lại thói quen sụp đổ ở 2 hiệp cuối khi để đối thủ vượt lên dẫn 20 điểm trước khi thua 106-122 ngay trên sân nhà.

Có nhiều lý do khiến Timberwolves để thua ở trận đấu này. Việc “Bầy sói” để Pelicans đạt hiệu suất ném rổ 60% và thất bại trong cuộc chiến rebound (34-43) có vẻ như là nguyên nhân chính, song đó chỉ là hệ quả của yếu tố mà Timberwolves đã đánh mất trong suốt mùa giải: Sức mạnh trong tranh chấp.

Thực tế hiện nay nhiều đội bóng cảm thấy rất thoải mái khi chạm trán Timberwolves. Game đấu với Pelicans không phải ngoại lệ khi Anthony Davis "nhẹ nhàng" ghi 42 điểm ở mọi vị trí trên sân. Màn trình diễn của Davis có thể không phải bất ngờ vì anh vốn là một ngôi sao và đủ khả năng làm khổ bất cứ đội bóng nào, nhưng vấn đề gần đây của Timberwolves là ngay cả những cầu thủ có hiệu suất thấp vẫn dễ dàng ghi điểm.

Bằng chứng là ở trận đấu hôm mùng 4 với Memphis Grizzlies, Timberwolves để JaMychal Green – một cầu thủ thường không ghi tới 10 điểm/trận – có 29 điểm. Hay như trước đó 1 ngày, bộ đôi của Detroit Pistons, Marcus Morris và Jon Leuer cũng tận dụng cơ hội đấu với Timberwolves để ghi lần lượt 36 điểm và 24 điểm, số điểm gấp hơn 2 lần so với phong độ bình thường của họ.

Khả năng phòng ngự yếu và thiếu sức mạnh trong các pha tranh chấp của Timberwolves không phải là điều mà HLV Tom Thibodeau quen đối mặt. Từng làm trợ lý ở Boston Celtics hay sau này là HLV trưởng tại Chicago Bulls, đội bóng của Thibodeau luôn được biết đến với lối phòng ngự khó chịu, đầy thể lực với những mẫu cầu thủ mạnh mẽ.

Thực ra Timberwolves sở hữu đội hình không ít tài năng với 8/15 cầu thủ từng được chọn trong draft lottery, trong đó 4 người nằm trong Top 5 những pick đầu tiên. Tuy nhiên, những cầu thủ này lại thiếu sức mạnh và không có tư duy phòng ngự tốt như nhiều đội bóng hàng đầu hiện nay.

Có thể kể ra một số ví dụ như Draymond Green (Golden State Warriors), Patrick Beverley (Houston Rockets) và DeAndre Jordan (Los Angeles Clippers). Họ không phải những cầu thủ ghi điểm hàng đầu của đội, song là thủ lĩnh khi hàng phòng ngự được dựng lên.

Ở Timberwolves, những ứng viên cho vị trí tương tự có thể kể đến Cole Aldrich, Gorgui Dieng, Kris Dunn và Lance Stephenson. Mặc dù vậy, đây không phải những cầu thủ chủ lực của “Bầy sói” và thường không được xếp thi đấu ở thời điểm quan trọng cuối trận.

Những cầu thủ tốt nhất của Timberwolves lại có xu hướng chơi đồng đội, thích đánh cặp cùng đối tác quen thuộc ở trên sân. Dĩ nhiên như vậy là rất tốt, song HLV Thibodeau có lẽ cũng cần tìm một cầu thủ cá tính hơn, một thủ lĩnh thực sự để làm điểm tựa cho cầu thủ trẻ.

Chất thép ở hàng phòng ngự và một thủ lĩnh dày dạn kinh nghiệm là vấn đề BLĐ Timberwolves cần giải quyết ngay. Tiền phong Andrew Wiggin có thể là một cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhưng thật khó để chọn anh làm gương mặt đại diện hay vực dậy đội bóng khi khó khăn.