Ngày mai 18 tháng 7, Islam Makhachev - tay đấm sinh năm 1991 người Dagestan đang xếp thứ 9 hạng nhẹ UFC sẽ bước vào trận đấu với Thiago Moises tại sự kiện UFC on ESPN 26.

Kể từ sau khi Khabib Nurmamedov tuyên bố giải nghệ, hạng nhẹ UFC liên tiếp gặp những biến động lớn: Charles Oliveira lên ngôi, Dustin Poirier tiếp tục duy trì vị thế và Conor McGregor - Tony Ferguson, 2 tay đấm giải trí nhất của hạng cân đang đối mặt với chuỗi thua tệ nhất trong sự nghiệp. 

Chính lúc này, sự xuất hiện của Islam Makhachev, cái tên vốn được kì vọng sẽ thay thế Khabib Nurmagomedov cũng bắt đầu lọt vào Top 10 - lần đầu tiên kể từ khi võ sĩ này tham gia giải đấu từ năm 2015.

Thoạt nhìn qua, không khó lý giải tại sao "sự thay thế mang tên Islam Makhachev" lại được nhắc tới nhiều đến như vậy: vô địch SAMBO Liên bang Nga và Thế giới; lối đánh gây áp lực bằng wrestling và grappling, thể chất ấn tượng. Tất cả các yếu tố người ta thường nhắc về Khabib Nurmagomedov, Islam Makhachev đều sở hữu.

Ngay cả thời điểm hiện tại, hành trình của Islam Makhachev cũng đang giống với người đồng đội của mình. Anh thắng 8/9 trận đấu tại UFC, đang sở hữu 7 trận thắng liên tiếp, trong số các võ sĩ còn thi đấu ở hạng nhẹ, thành tích này chỉ kém nhà đương kim vô địch Charles Oliveira. Thế nhưng, Islam vẫn đang xếp ở vị trí... thứ 9. Và đối thủ tiếp theo của anh, Thiago Moises, cũng không phải một cái tên trong Top 10.

"High risk, low reward" - "Rủi ro cao, lợi ích thấp" chính là cụm từ mô tả một võ sĩ như Islam. Nhà vô địch SAMBO thế giới không nổi bật với truyền thông, nhưng có kĩ năng thượng thừa và không thể cản phá. Việc đánh với Islam gần như chẳng giúp các tay đấm Top 10 có lợi lộc gì, 

Những đối thủ mà anh giáp mặt, vốn không hề kém cỏi, ví như Arman Tsarukyan - tài năng mới 26 tuổi của UFC đang có thành tích 16 thắng - thua, cũng từng vô địch Pankration thế giới, đạt đẳng cấp bậc thầy ở MMA và Thể thao đối kháng tại Nga. Hay Davi Ramos - HCV Grappling thế giới, và gần đây nhất, cỗ máy knockout Drew Dober cũng đều không phải những đối thủ dễ xơi.

Đáng lẽ, sau chuỗi thắng vừa qua, Islam có thể chờ đợi một cái tên trong Top 10, ví dụ như Dan Hooker, hay người mà anh đã bỏ lỡ trước đó - Rafael Dos Anjos để thu hút danh tiếng hơn. Tuy nhiên, lúc này, lời khuyên từ Khabib Nurmagomedov một lần nữa nhắc nhở Islam về tôn chỉ trong hành trình của mình. 

"Khi cậu ấy được đề nghị đấu với Drew Dober, chúng tôi chấp nhận vì cậu ấy được hứa rằng sẽ được đánh với một người trong Top 10 hoặc Top 15 – sau trận đó. Nhưng rồi, Islam thắng và chẳng có gì cả.

Chúng tôi không đổ lỗi cho UFC, đây là chuyện của các võ sĩ, họ không muốn  [đấu với Islam], không muốn bước ra khỏi vùng an toàn. Họ co cụm lại ở Top 10, đấu loanh quanh với nhau và giữ hạng. Tôi từng gặp tình cảnh tương tự hồi 2016." - Khabib phân tích. 

Các võ sĩ giỏi hơn tôi, không muốn đánh với tôi, tôi dĩ nhiên chẳng muốn đánh với ai xếp dưới. Vì thế, tôi nói với Islam: “Cậu cần chủ động, cứ hỏi UFC về bất cứ cái tên nào họ có thể đưa ra, chấp nhận đấu ngay và kết thúc nó thật nhanh. Khi thời cơ đến, là lúc cậu tranh đai, giờ cậu đang có 7 trận thắng, hãy nâng lên thành 8 và rồi 9 trận vào cuối năm. Các fan sẽ buộc tự UFC phải cho cậu trận tranh đai.”

Năm 2016, Khabib đã nhận được hợp đồng tranh đai với Eddie Alvarez tại UFC 205, thế nhưng, sự xuất hiện của Conor McGregor đã đánh bay cơ hội của "Đại bàng". Phải mất thêm 2 trận đấu nữa, sau 2 năm, chiếc đai vàng hạng nhẹ mới về tay võ sĩ người Dagestan. 

Khi không có danh tiếng, thành tích chính là tấm vé thông hành duy nhất mà những võ sĩ như Islam có thể giành được suất tranh đai. 

“Đừng quá tập trung vào nó [trận tranh đai]. Cậu không cần tỏ ra hờn dỗi. Cậu thi đấu ở UFC, một công ty tư nhân. Họ sở hữu giải, cậu chẳng là gì cả. Cậu không thể và không được chờ đợi tới tháng 9, tháng 10, cậu sẽ 30 tuổi vào tháng 10 này, và giờ là lúc phải thi đấu, chẳng còn lúc nào khác cả ngoài việc chủ động.”

Vì thế, chúng tôi chấp nhận trận đấu ngày 17 tháng 7, Islam đòi UFC một cái tên, họ nói đó là [Thiago] Moises. Ban đầu, chúng tôi không đồng ý nhưng phải chấp nhận thử thách này. Chúng tôi không coi thường Moises vì cậu ấy là một võ sĩ cừ. Sẽ rất khó để kết thúc vì cậu ta là một đai đen, bền bỉ. Nếu coi thường cậu ta, đó sẽ là một trận đấu rất khó khăn. Tôi nghĩ đó là lựa chọn tốt hơn Drew Dober. "

Sau khi Khabib rời đi, người ta sẽ chú ý đến Islam Makhachev nhiều hơn bởi tính kế thừa trong vai trò của anh ở hạng nhẹ. Tất cả những khán giả, dĩ nhiên bao gồm cả UFC đều hiểu giai đoạn kế tiếp, chính là thời điểm để đưa cái tên này ra ánh sáng.

Đối đầu một đai đen Jiujitsu như Thiago Moises, sẽ không dễ để Islam có thể kết thúc sớm đối thủ chưa từng chịu thua knockout hay submission trong sự nghiệp. Nhưng đây cũng là cơ hội để Islam chứng tỏ, thể lực và kĩ năng của bản thân anh đã sẵn sàng cho những trận đấu 5 hiệp - mục tiêu tối thiểu phải vượt qua nếu muốn trở thành một cái tên đáng gờm trong tương lai.