400m rào là một trong những nội dung chạy thuộc hàng được quan tâm nhất trong số những bộ huy chương của môn thể thao nữ hoàng Điền kinh. Đây không chỉ là nội dung được đánh giá cao tại đấu trường châu lục, Thế vận hội… mà còn là nội dung được chọn để xếp hạng về cả chiến dịch đầu tư cho điền kinh của một quốc gia.

400m là cự ly mà bao lâu nay điền kinh Việt Nam nở mặt nở mày trên đấu trường SEA Games và cả châu lục khi sản sinh những VĐV xuất sắc có thành tích và tuổi nghề dài. Ở nội dung 400m dành cho nữ, tính cả 400m trơn và 400m rào thì Việt Nam đã thống trị bởi sự xuất sắc của những Nguyễn Thị Huyền, Quách Thị Lan…

Bắt đầu từ lần ra mắt SEA Games 2013 của Quách Thị Lan, cô gái quê Thanh Hóa lúc đó mới chỉ 18 tuổi, đã xuất sắc giành huy chương bạc cả 400m và 400m rào nữ, đến việc Nguyễn Thị Huyền thống trị 2 nội dung này suốt từ 3 kỳ SEA Games 2015-2017-2019. Nguyễn Thị Huyền còn giành chuẩn B dự Olympic Rio 2016 ở cả hai nội dung khó khăn này, trong khi Quách Thị Lan đã giành huy chương vàng 400m rào tại ASIAD 2018.

Với cự ly 400m, các nữ VĐV Việt Nam vẫn đang khẳng định vị trí số 1 tại đấu trường SEA Games khi cả Quách Thị Lan và Nguyễn Thị Huyền đều đang có phong độ tốt. Nhưng với các nam đồng nghiệp, cự ly này thật sự là một thử thách trước thềm SEA Games 31.

Ở nội dung 400m nam, sau nhiều năm để các chân chạy Philippines thống trị, tại SEA Games 30 trên chính đất Philippines, Trần Nhật Hoàng (khi đó mới 19 tuổi và lần đầu dự đấu trường này) đã xuất sắc giành huy chương vàng, đánh bại đàn anh Trần Đình Sơn trong cuộc đua nước rút sát sao. Lần đầu tiên sau nhiều kỳ SEA Games, 400m nam Việt Nam mới lại có cuộc đua áp đảo như vậy với hai vị trí dẫn đầu cùng thông số không tệ: 46.56 (Hoàng) và 46.68 (Sơn)…

Nhưng riêng ở đường chạy 400m rào nam thì đó là “cuộc đua vô vọng” tìm kiếm huy chương vàng đối với điền kinh Việt Nam khi Philippines vẫn có sự phục vụ của chân chạy “già giơ” Eric Cray. Đã 4 kỳ liên tiếp tính từ năm 2013 đến 2019, VĐV 33 tuổi này đã thống trị đường chạy 400m rào nam.

Điền kinh Việt Nam chưa phải chưa nếm trái ngọt ở cự ly 400m rào khi Đào Xuân Cường đã từng xuất sắc giành huy chương SEA Games 2011 với thông số cực tốt 51.45, trở thành kỷ lục quốc gia thời điểm đó. Nhưng đó là thời khắc vinh quang duy nhất của 400m rào nam Việt Nam tại SEA Games, cho đến khi Eric Cray lần đầu ra mắt điền kinh Philippines tại SEA Games 2013.

Dĩ nhiên, chính sách nhập tịch VĐV ngoại của Philippines là một bước tính toán chiến thuật dù không được các quốc gia trong khu vực tâm phục khẩu phục, nhưng nó vẫn là thực tế phải chấp nhận: VĐV gốc Mỹ ấy đang thi đấu cho một quốc gia Đông Nam Á là Philippines.

Kể từ đó, dù Việt Nam trình làng chân chạy 400m rào rất xuất sắc là Quách Công Lịch thì “cơn khát vàng” ở cự ly này vẫn chưa được giải. Eric Cray làm một mạch 4 tấm huy chương vàng 400m rào nam và chưa có dấu hiệu dừng lại ở SEA Games 31 sắp tới.

Thời kỳ đỉnh cao của Cray chính là việc phá kỷ lục SEA Games tại Singapore năm 2015 với thông số 49.40. Năm đó, Quách Công Lịch giành bạc với thành tích 50.29. Và đến SEA Games 2017 ở Malaysia, Quách Công Lịch dù chạy vô cùng tốt, đạt thông số 50.05, phá kỷ lục quốc gia, nhưng vẫn chỉ giành huy chương bạc, chịu thua đối thủ truyền kiếp Eric Cray chỉ 0,02 giây, người về nhất với thành tích 50.03.

Cách đây hơn 1 năm, tại SEA Games 30 trên sân nhà, Eric Cray tiếp tục thể hiện sự thống trị ở đường chạy 400m rào khi đạt thông số 50.21, vượt trên Halomoan Edwin Binsar (Indonesia, 50.81) và đẩy Quách Công Lịch xuống nhận huy chương đồng với thành tích 51.60.

Trước thềm SEA Games 31 diễn ra tại sân Mỹ Đình (Hà Nội) vào tháng 5 tới đây, dường như nội dung 400m rào nam vẫn là bài toán khó với điền kinh Việt Nam nếu như Eric Cray vẫn tham dự và không mắc sai lầm nào. Chàng trai này thiết lập thông số dẫn đầu mùa giải 2021 với thành tích 50.40, xếp nhất cuộc thi Mens B Race thuộc hệ thống giải điền kinh Mỹ được tổ chức tại Duval County ngày 31/5/2021, vượt qua cả những VĐV đến từ Nigeria và Cape Verde.

Không những vậy, Eric Cray còn liên tiếp được thi đấu tới 4 giải trong vòng hơn một tháng qua và lần lượt đạt các thông số 51.61, 51.20, 50.84 và 50.77. Chàng trai 34 tuổi này đang sáng cửa lần thứ 5 liên tiếp vô địch SEA Games ở nội dung chạy 400m rào nam.

Lễ khai mạc SEA Games 31 sẽ diễn ra vào 20:00 ngày 12/5/2022 trên sân vận động quốc gia Mỹ Đình (Hà Nội). Lễ bế mạc dự kiến tổ chức đêm 23/5/2022 tại Cung điền kinh Hà Nội. Đại hội Thể thao Đông Nam Á lần thứ 31 diễn ra tại Hà Nội và 11 tỉnh lân cận từ 12-23/5/2022 (các môn thi đấu sớm bắt đầu từ 6/5) với sự tham dự của khoảng 10.000 người từ 11 quốc gia Đông Nam Á. Đại hội có 40 môn thể thao, 526 bộ huy chương.