Chiều 21/5/2022, Nguyễn Tiến Minh tưởng chừng làm bùng nổ nhà thi đấu Bắc Giang khi chỉ thua đối thủ Singapore Loh Kean Yew 21-15, 10-21, 23-21 ở bán kết đơn nam. Loh Kean Yew tiến tới SEA Games 31 với vị thế đương kim vô địch thế giới và đại diện của Top 10 thế giới nam. Trước lúc tới SEA Games tại Việt Nam, Loh Kean Yew vừa thắng Heo Hwang Hee của Hàn Quốc và Anthony Ginting của Indonesia tại giải Vô địch đồng đội nam thế giới - Thomas Cup 2022. Nhưng trước lão tướng Việt Nam sắp đón sinh nhật lần thứ 40, Loh Kean Yew đã mừng đến muốn khóc khi giành chiến thắng sau 3 set. 

Không biết nói gì khác ngoài hai từ "nể phục" dành cho Nguyễn Tiến Minh. Tay vợt 39 tuổi đã chơi thật sòng phẳng với đương kim vô địch thế giới. Vì màu cờ sắc áo, vì tinh thần dân tộc, vì ý chí không bao giờ dễ dàng bỏ cuộc, anh nâng niu từng đường cầu, chắt chiu từng cơ hội để có điểm và không ít lần buộc Loh Kean Yew "lau sàn".

Trước đối thủ có lợi thế hơn cả về tuổi tác và thứ hạng trên thế giới, Nguyễn Tiến Minh đã thi đấu như thể đây là trận cuối cùng anh được đánh cầu lông trong đời. Chỉ suýt chút nữa thôi thì Nguyễn Tiến Minh đã đánh bại nhà vô địch thế giới!

Không ai có thể đòi hỏi hơn ở anh được nữa! Nhìn biểu cảm chiến thắng của Loh Kean Yew: quăng vợt, gào hét, cảm giác như anh ấy vừa chết đi sống lại vậy thì mới hình dung được Nguyễn Tiến Minh đã gây áp lực cho đối phương tới cỡ nào.

Thật tiếc cho Nguyễn Tiến Minh khi anh chưa thể đổi màu huy chương SEA Games và viết trang sử mới cho cầu lông Việt Nam. Sở dĩ dùng từ "chưa" là do Nguyễn Tiến Minh đang cho thấy anh vẫn còn đủ sức cống hiến tại SEA Games 32 ở Campuchia năm 2023. 

Nguyễn Tiến Minh cho biết: "Thật sự hôm nay Minh vừa vui, vừa buồn. Vui vì hôm nay Minh cảm giác chơi hết sức mình luôn, vượt qua năng lực của mình luôn. Lúc tỷ số là 7-3 (set 3), Minh phải cố gắng giành điểm để được 11-3, vượt xa chút xíu, nhưng Minh để đối thủ kéo lên tới 8-10. Minh thua mà Minh tức.

Vì thật sự so ra, vận động viên Singapore còn trẻ, cơ bắp quá mạnh, thể lực Minh không kém, nhưng sức bật, cơ bắp của họ tốt quá, nên nói chung là Minh rất bị động. Nói chung là 50% cũng nhờ khán giả cổ vũ cho Minh, nên đối thủ cũng hơi bị tâm lý, áp lực. Minh chỉ tiếc là chưa bao giờ được vào chung kết SEA Games, nhưng thật sự hôm nay cố gắng dữ lắm luôn. Minh nghĩ rằng trận này là trận Minh cố gắng nhất trong sự nghiệp cho tới bây giờ.

Thể trạng anh ta to lớn, bắp tay, bắp chân anh ta rất to, cơ bắp rất mạnh nên anh ta di chuyển trước trái cầu của Minh. Anh ta đánh thì Minh bị động. Minh có những trái cầu tấn công, nhưng phải đánh trong thế bị động nhiều, nên khó có cơ hội tấn công. Minh phải công nhận Loh Kean Yew đang có phong độ rất tốt và anh ta có sức mạnh bộc phát rất tốt".

Nguyễn Tiến Minh xác nhận sự ủng hộ của khán giả nêm chật các khán đài nhà thi đấu Bắc Giang hỗ trợ anh đáng kể: "Đến cuối game 1, đến điểm 15 thì vận động viên này đập quá nhiều. Từ 0-0 đến 15 điểm mà vận động viên này đập liên tục thì Minh nghĩ ai cũng vậy thôi, con người đập 1 tiếng thì người ta sẽ bị xuống sức. Sau đó Minh thấy anh ta không đập nhiều nữa thì anh ta cũng xuống sức rồi, dưỡng sức qua set 2. Anh ta cảm thấy không thể nào đập liên tục như vậy nữa thì anh ta bắt đầu xuống sức. Anh ta dưỡng sức để đến set 3. Lúc đó khán giả cổ vũ rất đông. Minh thắng được điểm là khán giả la, Minh có cảm giác là anh ta không thể đánh được".

Đồng thời, Nguyễn Tiến Minh khẳng định anh không cảm thấy quá sốc khi thua cuộc: "Thật sự đối với Minh đến bây giờ, huy chương đồng, huy chương bạc, huy chương vàng, có cái nào cũng đều tốt hết. Đối với Minh quan trọng đến bây giờ là mình còn được chơi cầu lông, còn chơi đỉnh cao, chơi chuyên nghiệp, đấu với tốp đầu thế giới. Cái đó mới là điều quan trọng nhất, mình vui, mình khỏe, mình chơi. Nếu đoạt huy chương càng cao, tất nhiên Minh vui rồi, nhưng đó không phải mục tiêu hàng đầu của Minh. Mục tiêu hàng đầu của Minh là giữ sức khỏe hàng ngày để Minh chơi với những tay vợt tốp đầu thế giới càng lâu càng tốt".

Đánh giá về khả năng thắng Loh Kean Yew, Nguyễn Tiến Minh phân tích: "Thật sự là Minh nghĩ 50-50, tại vì dạo này thi đấu những giải to, anh ta thường vô sâu. Anh ta xử lý những điểm ở tình huống cuối rất tỉnh táo. Minh xử lý cũng tỉnh táo, nhưng phải thừa nhận Loh Kean Yew xử lý tốt hơn Minh, xử lý chắc cầu.

Sau khi kết thúc trận đấu, Minh không thấy bất ngờ. Tại vì trước giờ Minh tập luyện thi đấu với Loh Kean Yew, tính ra cũng là bạn thôi, Minh cũng đã tập huấn bên Singapore cũng nhiều, Minh tập luyện với anh ta lúc nào cũng 3 set, nhưng phải thừa nhận 15 điểm đầu set 1, anh ta đánh với tốc độ khủng khiếp. Nếu anh ta giữ nguyên tốc độ như vậy, thật sự Minh không chịu nổi. Sau 15 điểm, anh ta bị xuống sức".

Sau khi giành HCĐ SEA Games 31, Nguyễn Tiến Minh để ngỏ khả năng tiếp tục thi đấu, thay vì gác vợt: "Đối với Minh, Minh phải coi 3 tháng, 6 tháng ra sao, tùy theo sức khỏe của Minh. Thi đấu là một phần, quan trọng là sức khỏe của mình có đảm bảo hay không. Sức khỏe mình đảm bảo tốt, thi đấu OK thì Minh sẽ tiếp tục. Cảm giác mình xuống, không theo nổi lớp trẻ thì Minh sẽ ngưng, mình làm công tác huấn luyện. Trước mắt Minh sẽ tham dự Đại hội Thể dục Thể thao toàn quốc sắp tới".

Nguyễn Tiến Minh "cháy" quá dữ, song Đỗ Tuấn Đức / Phạm Hồng Nam cũng chia tay SEA Games trong thế ngẩng cao đầu. Bởi lẽ, đối thủ thắng họ 22-20, 21-16 vào chiều ngày 21/5/2022 là Leo Rolly Carnando / Daniel Marthin, đôi nam Indonesia hiện xếp hạng 23 thế giới. Thua trận này, Đỗ Tuấn Đức / Phạm Hồng Nam nhận HCĐ đôi nam, một thành tích mà có lẽ ngay cả những người trong cuộc đều không ngờ tới trước giải.