“Đẫm nước mắt” Tết Nguyên đán xa nhà đầu tiên

Ngay sau khi Liên đoàn bóng đá Đông Nam Á (AFF) nối lại để tổ chức giải U23 khu vực, Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) xác định, đây là cơ hội cho các cầu thủ trẻ trui rèn kinh nghiệm trận mạc.

Ở giải đấu này, hầu hết các đội đều sử dụng lực lượng rất trẻ. Chỉ có U23 Indonesia, Campuchia và Malaysia gần như đăng ký quân số với thành phần cầu thủ U23 tốt nhất. U23 Việt Nam tham dự với lứa U21 cùng mục tiêu dài hạn cho SEA Games 2023 tại Campuchia.

Dù vậy, đội bóng của HLV Đinh Thế Nam được thành lập khá sớm. Ngày 5/1/2022, U23 Việt Nam hội quân ở Hà Nội. Toàn đội trải qua quá trình tập luyện tích cực ở Trung tâm đào tạo bóng đá trẻ Việt Nam. Đến ngày 17/1, toàn đội nhận thông tin thủ môn Trần Liêm Điều nhiễm COVID-19 sau khi hội quân trở lại cùng đội.

U23 Việt Nam trải qua những giây phút lo lắng nhưng rồi thở phào khi không có ai dương tính COVID-19. Tuy vậy, các quy trình về phòng chống dịch COVID-19 được triển khai gắt gao. Toàn đội “bế quan tỏa cảng” và cùng nhau đón Tết Nguyên đán Nhâm Dần 2022 tại Hà Nội.

Đây là cái Tết vô cùng đặc biệt với hầu hết các cầu thủ, kể cả thành viên BHL khi họ lần đầu tiên đón Tết xa nhà. Sự nhớ nhung, bứt rứt phần nào len lỏi. Nhưng nói như trợ lý U23 Việt Nam “rồi Tết cũng qua, lo làm nhiệm vụ cùng đội”.

Khởi đầu suôn sẻ

Mùng 5 Tết, U23 Việt Nam di chuyển vào Bình Dương để tập huấn. Đội có hai chiến thắng dễ dàng trước U19 Bình Dương và CLB Long An. Hành trình của U23 Việt Nam khá thầm lặng khi mục tiêu ở giải đấu này chỉ cọ xát, tích lũy kinh nghiệm, thể hiện hình ảnh kiên cường của người Việt Nam.

Ngày 11/2, U23 Việt Nam đặt chân đến Campuchia. Toàn đội có 1 tuần làm quen với điều kiện thời tiết. Đội bóng của HLV Đinh Thế Nam có hơn 1 tháng chuẩn bị cho giải đấu này. Một quãng thời gian khá dài. 

Sáng 19/2, U23 Việt Nam thở phào nhẹ nhõm khi không ghi nhận thêm ca nhiễm nào sau khi 4 trường hợp không thể thi đấu vì dương tính COVID-19. Với 19 cầu thủ, U23 Việt Nam dễ dàng đè bẹp U23 Singapore chỉ với 14 cầu thủ. Thắng lợi 7-0 giúp U23 Việt Nam đặt một chân vào bán kết.

Phấp phỏng từng giờ vì COVID-19 liên tục tấn công

Thế nhưng, sau chiến thắng trước U23 Singapore, cơn bão COVID-19 càn quét U23 Việt Nam với tốc độ chóng mặt. Một ngày sau đó, đội phát hiện 6 ca dương tính và hủy buổi tập. COVID-19 đã khiến U23 Indonesia và U23 Myanmar rút lui. Hàng loạt đội bóng không đủ quân số đăng ký thi đấu.

AFF đã họp khẩn và đưa ra quyết định chưa từng có trong lịch sử. Các đội bóng được quyền “thay người” theo hình thức 1-1; tức 1 cầu thủ sẽ được thay thế bằng 1 cầu thủ khác với điều kiện, cầu thủ đó bị dương tính COVID-19. Số lượng tối đa lên đến 10 cầu thủ và có thể thay thế bất cứ thời điểm nào.

Ngay lập tức, BHL đề xuất VFF để lên phương án thay người. Một đội quân mới được thiết lập với 6 cầu thủ. Do thời gian đến giờ thi đấu với U23 Thái Lan quá gấp, kế hoạch di chuyển bằng máy bay thay bằng di chuyển “hai cánh” khác nhau. 

“Một cánh” gồm bốn cầu thủ Đinh Quý, Thành Nhân, Trần Bảo Toàn, Huỳnh Tiến Đạt di chuyển bằng đường bộ qua cửa khẩu Mộc Bài; “cánh” khác gồm hai cầu thủ Vũ Đình Hai, Phan Tuấn Tài di chuyển bằng đường hàng không vào giờ trưa ngày 22/2, ngày thi đấu với U23 Thái Lan.

Trước đó, thông tin không vui liên tục ập đến khi số lượng ca nhiễm COVID-19 quá nhiều khiến U23 Việt Nam không đủ tối thiểu 13 cầu thủ đăng ký với BTC. Nếu không đủ, đội sẽ bị loại.

Xe cảnh sát hộ tống, áo thi đấu chuẩn bị 30 phút trước giờ bóng lăn

Trong bối cảnh tranh thủ từng phút để kịp đến sân thi đấu, U23 Việt Nam nhận được sự hỗ trợ đắc lực từ cảnh sát Campuchia. Ngay sau khi đặt chân đến sân bay, hai cầu thủ Vũ Đình Hai, Phan Tuấn Tài nhanh chóng được cảnh sát địa phương dẫn đường.

Họ chỉ đến sân thời gian ngắn trước giờ bóng lăn. Thời điểm này, áo quần của các cầu thủ vẫn chưa đến nơi. Thật may mắn, chỉ 30 phút trước trận đấu, các cầu thủ đã tươm tất quần áo. 

Trước đó, bốn cầu thủ Đinh Quý, Thành Nhân, Trần Bảo Toàn, Huỳnh Tiến Đạt chỉ kịp nghỉ ngơi buổi trưa. Thế nhưng, đến giờ tối, Đinh Quý, Thành Nhân, Trần Bảo Toàn ra sân ngay từ đầu dù chưa có buổi tập nào cùng đồng đội.

Ba cầu thủ còn lại là Huỳnh Tiến Đạt, Phan Tuấn Tài, Vũ Đình Hai cũng ra sân thay người khi số lượng cầu thủ của U23 Việt Nam chỉ là 16. Thế nhưng, toàn đội vẫn nỗ lực giành thắng lợi với tỷ số 1-0 trước U23 Thái Lan để giành ngôi đầu bảng.

Tung thủ môn lên đá tiền đạo

COVID-19 chưa chịu buông tha. Hai ngày sau trận đấu gặp U23 Thái Lan, U23 Việt Nam bước vào trận bán kết gặp U23 Timor Leste. Chưa kịp hồi phục sau trận đấu vất vả ở vòng bảng, đội bóng của HLV Đinh Thế Nam phải chiến đấu ở vòng knock-out, nơi không có chỗ cho sai lầm.

Ấy thế, COVID-19 lại tấn công một cách mạnh mẽ. 7 cầu thủ tiếp tục cho kết quả dương tính COVID-19. Thông tin cứ nóng ran khiến tất cả người hâm mộ quê nhà nhấp nhổm ngóng chờ.

Lúc này, VFF quyết định sử dụng quyền thay 4 người cuối cùng. Một danh sách mới ở Việt Nam được thiết lập. Bốn cầu thủ Trần Liêm Điều, Trần Hoàng Phúc, Hồ Khắc Lương, Võ Nguyên Hoàng sẽ di chuyển trong rạng sáng ngày 24/2 để kịp tối ra sân.

Thế nhưng, Trần Hoàng Phúc gặp vấn đề về thể lực và Đoàn Anh Việt “trám” vào. Cả bốn lên xe với hành trình 7 tiếng từ TP. HCM sang Phnom Penh. Tất cả đều nín thở dõi theo kết quả xét nghiệm COVID-19. Cả bốn đều âm tính và cái thở phào nhẹ nhõm xuất hiện.

U23 Việt Nam có đúng 13 cầu thủ đăng ký thi đấu với BTC ở trận bán kết. 11 cầu thủ ra sân thì 2 người vừa mới đến Phnom Penh lúc trưa, 8 cầu thủ được chi viện ở hai đợt.

Trên băng ghế dự bị chỉ có đúng thủ môn Trần Liêm Điều và Hồ Khắc Lương. Thậm chí, chiếc áo của thủ môn Trần Liêm Điều cũng in sai tên khi quá gấp nên nhờ kiều bào người Việt ở Campuchia chuẩn bị.

13 cầu thủ đối đầu với 23 cầu thủ khỏe mạnh của đối phương. Trên sân, các cầu thủ U23 Việt Nam vẫn thể hiện tinh thần kiên cường. Ấy thế, sang hiệp 2, hình ảnh các cầu thủ liên tục nằm sân vì chuột rút, ngồi xổm hay nghiến răng thi đấu khiến tất cả đều nhói lòng. Họ vắt kiệt sức đến giọt mồ hôi cuối cùng.

Đến nỗi, thủ môn Trần Liêm Điều phải vào sân đá tiền đạo khi đã hết người thay. Thành quả ngọt ngào khi U23 Việt Nam vượt qua đối thủ trên loạt sút luân lưu với tỷ số 5-3 sau khi hòa 0-0 ở 120 phút thi đấu.

Ngay sau chiến thắng, Thủ tướng Phạm Minh Chính biểu dương tinh thần thi đấu ngoan cường của U23 Việt Nam.

Lên “đỉnh” ngọt ngào

Chỉ có hai ngày chuẩn bị cho trận chung kết và vấn đề hồi phục thể lực là bài toán khó cho U23 Việt Nam. Song, toàn đội nhận tin vui khi một số cầu thủ âm tính trở lại. 17 cầu thủ U23 Việt Nam ngoan cường đánh bại U23 Thái Lan 1-0 với bàn thắng duy nhất của Trần Bảo Toàn.

Tất cả vỡ òa trong niềm sung sướng ở sân Morodok (Campuchia). Hơn lúc nào hết, toàn đội vượt qua nghịch cảnh để đến chức vô địch. Một chức vô địch kỳ lạ, như phim hành động nhưng vô cùng ngọt ngào của U23 Việt Nam.