Một điều lý thú là 2 năm trước, cậu nhóc 14 tuổi Reece Oxford, đã viết trên trang Twitter của mình những lời khích lệ “Pháo thủ” mua về Mesut Oezil. Nhưng Chủ nhật vừa rồi, ở bên kia chiến tuyến, dù không chơi ở vị trí trung vệ ưa thích mà được HLV Bilic đẩy lên đá tiền vệ, cậu nhóc đã “già” thêm 2 tuổi ấy đã khiến Oezil “mất điện”. Không ai nhận ra sự hiện diện của ngôi sao người Đức, khi anh bị cái bóng của Reece (cao tận 1,9m) che lấp hoàn toàn. Và màn ra mắt cực kỳ ấn tượng tại Premier League, của Reece, chính là chìa khóa giúp West Ham giành chiến thắng lịch sử trước “Pháo thủ”. “Đó là một vinh dự, thậm chí hơn cả giấc mơ, khi tôi biết mình sẽ ra sân. HLV Bilic khuyên nhủ tôi nên thư giãn, nói chuyện với đồng đội và để mọi thứ thật tự nhiên, không gắng gượng quá sức. Rốt cuộc tôi cũng đã tận hưởng nó”, Reece tâm sự.

Đúng là Reece Oxford đã có màn khởi đầu chói sáng, với 79 phút ở trên sân anh đã kiềm tỏa ngòi nổ lợi hại nhất của “Pháo thủ”, Mesut Oezil, giúp West Ham phòng ngự vững vàng. Tất cả thật hoàn hảo với một cậu nhóc 16 tuổi. Nhưng hãy nhớ không hẳn HLV Bilic đánh bạc với một gương mặt búng ra sữa như thế. Reece chính là đội trưởng U.17 Anh vừa lọt vào tứ kết giải U.17 châu Âu hè này. Tài năng, sự trưởng thành ổn định, vượt bậc của chàng trai chính gốc London đã được ghi nhận trong hơn 2 năm qua. Các nhà tuyển trạch của Man Utd, Chelsea liên tục theo sát anh còn Liverpool đã chìa ra bản hợp đồng hậu hĩnh trước khi Reece chọn ký hợp đồng chuyên nghiệp với West Ham đầu năm nay. Tuy vậy, không hẳn sự thăng tiến của Reece trơn tru để giờ anh bắt đầu đánh dấu hành trình thi đấu chuyên nghiệp bằng mốc son đáng nhớ trên “thân xác” Arsenal. Reece từng bị đội trẻ Tottenham thải loại và chính Arsenal cũng ngó lơ anh. Giờ “Pháo thủ” hẳn thấy đắng miệng. “Tôi ở Tottenham một thời gian và chơi ở vị trí tiền đạo, nhưng họ không muốn giữ tôi lại. Steve Rowley, người đứng đầu bộ phận tuyển trạch của Arsenal muốn kéo tôi về nhưng BLĐ CLB không thích như thế. Nhưng sau cùng tôi hài lòng vì đã quyết định đúng đắn khi chọn West Ham. Michael Carrick, Rio Ferdinand, Joe Cole hay Frank Lampard trưởng thành từ đây. Học viện đào tạo trẻ của CLB thật lý tưởng, bởi những cầu thủ trẻ luôn được trao cơ hội, niềm tin tốt nhất”, Reece tâm sự.

Chính xác, mùa trước HLV Sam Allardyce sớm nhìn ra tiềm năng của Reece khi đôn anh lên tập cùng đội 1 và xếp cầu thủ mới 15 tuổi khi ấy ngồi dự bị một số trận cuối tại Premier League. Cũng chính Big Sam để lại những ảnh hưởng rất lớn tới sự phát triển của Reece. “Ông ấy dậy tôi cách phòng ngự, dạy cách chọn thời điểm đúng đắn để đưa bóng lên phía trên. Tôi biết ơn Allardyce và thấy mình đã đúng khi từ chối lời mời từ Liverpool vì tôi nghĩ mình không phù hợp với triết lý của HLV Rodgers”, Reece tâm sự. Nếu Allardyce là người đặt nền móng phát triển cho một “Rio Ferdinand mới” – hình mẫu trung vệ mà chính Reece thừa nhận anh muốn trở thành – thì ông thầy hiện tại, HLV Bilic lại đẩy Reece lên cao hơn, chơi như một tiền vệ trụ nhằm khai thác tốt hơn khả năng chuyền bóng của anh. “Reece Oxford sẽ trở thành người đàn ông đúng với những phẩm chất vốn có. Đó là điều tôi muốn thấy, NHM muốn và có lẽ cậu ấy cũng thế. Reece không thể là “nhân bản” của Rio Ferdinand”, Bilic tâm sự. Phải! Tương lai, một hành trình dài vẫn ở phía trước.

Thời gian sẽ cho tất cả thấy măng non Reece hôm nay sẽ ra sao trong tương lai. Nhưng ít nhất, cậu nhóc học sinh ấy đã cho ngôi sao thành danh như Oezil và cả “Giáo sư” lão luyện Arsene Wenger một bài học, bài học nhớ đời.

LƯƠNG ANH

Ra sân ở trận gặp FC Lusitans tại Europa League hồi tháng trước, Reece Oxford trở thành cầu thủ trẻ nhất thi đấu cho đội 1 West Ham, khi mới 16 tuổi 198 ngày, đánh bại kỷ lục 16 tuổi 221 ngày của Billy Williams lập từ năm… 1922. Còn với trận gặp Arsenal, Reece Oxford trở thành cầu thủ trẻ thứ 2 trong lịch sử đá chính ở Premier League, 16 tuổi 237 ngày, chỉ sau Joe Baxter của Everton (16 tuổi 198 ngày).