Chặng đường sự nghiệp 11 năm qua của Mauro Zarate chẳng khác nào một câu chuyện hấp dẫn, giống bộ phim từng tranh giải Oscar có sự góp mặt của tài tử Brad Pitt, “The curious case of Benjamin Button”-Tạm dịch: Trường hợp kỳ dị của Benjamin Button. Bộ phim đó nói về một người sinh ra với hình hài một... ông già và theo thời gian càng ngày càng trẻ lại rồi chết đi với hình hài một đứa bé, đi ngược quy luật tự nhiên.

Với Zarate, 10 tháng trước, sau khi ký hợp đồng 3 năm với West Ham từ Velez Sarsfield ở quê nhà Argentina, cuộc phiêu lưu trên đất Anh của tiền đạo này tưởng như sẽ chết yểu ngay mùa đầu tiên. Đó là khi Zarate không được HLV Sam Allardyce ngó ngàng. Và sau 2 bàn/7 lần ra sân ở Premier League, Zarate bị đẩy sang QPR theo hợp đồng cho mượn đến hết mùa và ở đó những gì anh làm được chỉ là vỏn vẹn thêm 4 lần ra sân. “Tôi chưa bao giờ nghĩ Sam (Sam Allardyce) ưa thích hay tin tưởng ở tôi. Ông ấy thích hét ra lửa vào mặt học trò và thú thực tôi không thoải mái khi làm việc như thế”, Zarate tâm sự. Tuy nhiên, với sự hiện diện của Slaven Bilic, Zarate không chỉ “được lôi ra từ đống rác” mà quan trọng hơn, anh còn nhận được niềm tin cần thiết từ ông thầy người Croatia để rồi từ đó tìm lại sự hưng phấn và hiệu quả khi chơi bóng. “Nhiệm vụ của tiền đạo là ghi bàn. Tôi hạnh phúc khi đóng góp cho CLB những bàn thắng và hài lòng vì đã đền đáp được Bilic. Ông ấy đã tái sinh tôi”, Zarate chia sẻ.

Phải! Dù 2 bàn là con số khiêm tốn nhưng nhìn Zarate chơi bóng, giờ người ta lại thấy khát khao giành chiến thắng và tinh thần máu lửa của một chàng trai đôi mươi, bất chấp thực tế anh sắp bước sang tuổi 29 và đã trải qua một chặng đường sóng gió trong sự nghiệp.

Chưa ai quên gần 8 năm trước, chính xác vào tháng 01/2008, Zarate từng hiện diện ở Premier League khi anh khoác áo Birmingham theo hợp đồng cho mượn từ Al Sadd (Qatar). Ngày ấy Zarate ghi 4 bàn/14 lần ra sân, nhưng hành trình của chàng trai mới 21 tuổi đã chết yểu sau 6 tháng, bởi Birmingham bị xuống hạng nên không thể mua đứt anh. “Nếu ngày ấy tôi tiếp tục được chơi bóng ở Premier League, mọi thứ đã khác...”, Zarate nhìn lại. Quả thực, nếu 8 năm trước Zarate có cơ hội thứ 2 trên đất Anh, chân sút trẻ từng được đánh giá cao này đã không phải trải qua 5 năm với nhiều kỷ niệm buồn tủi, với những vụ kiện cáo tưởng như đã chấm dứt sự nghiệp của anh, khi sang Italia khoác áo Lazio (và Inter, 1 mùa).

“Bóng đá ở đó thật khắc nghiệt. Tôi đã có 34 bàn/126 trận ở đó, nhưng cái tên Zarate luôn bị đánh lận mập mờ giữa khái niệm một tài năng trẻ và một chân sút chưa thể trưởng thành”, Zarate tâm sự. “Ơn Chúa! Một lần nữa Velez Sarsfield lại trở thành bệ phóng để tôi tìm lại phong độ tốt nhất. Và nếu cuộc phiêu lưu lần thứ 2 trên đất Anh là sự sắp đặt của số phận thì tôi sẽ nỗ lực thể hiện hết khát khao như cậu nhóc của 8 năm trước”.

Phải! Không bao giờ là muộn nếu còn đam mê với trái bóng... 

Mauro Zarate từng đoạt chức VĐ Argentina, Clausura 2005, khi mới 18 tuổi và 1 năm sau tại giải Apertura 2006 anh là Vua phá lưới (12 bàn). 1 năm sau đó Zarate ghi bàn ở trận CK giúp Argentina đăng quang ở giải U.20 thế giới. Nhưng sự nghiệp lận đận khiến anh không có cơ hội khoác áo ĐTQG và gần đây Zarate đã chọn... Tuyển Chile để phục vụ, theo gốc gác người bố.